Un crucero atracó en Brooklyn durante el fin de semana con un espantoso pasajero inmovilizado en su proa: una ballena sei muerta de 50.000 libras en peligro de extinción.
La muerte de la ballena hembra adulta de 44 pies es el último ejemplo de mamíferos marinos asesinados por el tráfico marítimo.
Según la Sociedad de Conservación Marina del Atlántico, el año pasado se encontraron muertas unas 30 ballenas grandes a lo largo de las costas de Nueva York y Nueva Jersey. La mayoría mostraba signos de haber sido golpeados por barcos.
“Si bien la investigación sobre la supuesta causa de muerte de esta ballena sei aún está en curso, los riesgos que corren las ballenas grandes por los choques con barcos siguen siendo una gran preocupación en nuestra región”, escribió Howard Rosenbaum, director del Programa de Gigantes Oceánicos de la Wildlife Conservation Society, vía correo electrónico.
La ballena muerta fue transportada desde la terminal de cruceros de Brooklyn hasta la playa de Sandy Hook, Nueva Jersey. Allí, funcionarios de la Sociedad de Conservación Marina del Atlántico realizaron una necropsia que encontró que la ballena tenía el estómago lleno y gozaba de buena salud.
Un examen más detallado encontró que su omóplato derecho estaba herido y su aleta derecha estaba fracturada, probablemente como resultado del choque con un barco.
Si bien no se había determinado la causa oficial de la muerte de la ballena, los signos preliminares apuntaban a una colisión con un barco.
Un portavoz del operador del barco, MSC Cruceros, dijo que la compañía tiene protocolos para evitar estrellarse contra ballenas. Los oficiales de cubierta reciben capacitación sobre la protección de la vida marina y la compañía a veces modifica sus itinerarios para evitar áreas donde se han avistado ballenas.
“El sábado se descubrió una ballena en la proa de nuestro barco cuando éste se acercaba al puerto de Nueva York”, escribió el portavoz de MSC Cruceros, Sidney Sterling, en un correo electrónico. “Notificamos inmediatamente a las autoridades pertinentes”.
Hace diez años, una ballena hembra de 45 pies fue golpeada por un barco de Norwegian Cruise Line en el río Hudson. Se estima que 20.000 ballenas mueren anualmente como resultado de ser chocadas por barcos en todo el mundo.
El puerto de Nueva York alberga el puerto estadounidense más activo del océano Atlántico. Casi 7,5 millones de contenedores entran y salen del puerto cada año.
Alrededor del 40% de las muertes de ballenas en la costa este están directamente relacionadas con las interacciones humanas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dice que las ballenas jorobadas han estado muriendo en cantidades cada vez mayores a lo largo de la costa atlántica desde 2016, un patrón que la agencia federal describe como un evento de mortalidad inusual .
“Los cruceros son una causa común de mortalidad de ballenas en todo el mundo”, escribió Danielle Brown, directora de investigación de Gotham Whale.
“Las ballenas se alimentan dentro de los canales de envío que estos barcos utilizan para transitar hacia y desde los puertos de Nueva York y Nueva Jersey. “
El mes pasado, el representante Frank Pallone Jr. (D-Nueva Jersey) envió una carta a los Departamentos de Comercio, Transporte y Seguridad Nacional solicitando que hicieran cumplir las restricciones de velocidad de los barcos en los puertos de Nueva York y Nueva Jersey para embarcaciones de más de 65 pies.
Otros trece congresistas se unieron a Pallone para expresar su preocupación de que el aumento del tráfico portuario amenace a las ballenas migratorias.
Si bien las ballenas sei de vientre blanco suelen vivir lejos de la costa y de puertos concurridos, el cambio climático ha acercado más ballenas a la costa. Según la NOAA, las ballenas se ven afectadas por los cambios en la temperatura y las corrientes del agua.
