Los defensores se manifestaron en St. Mary’s Park el 23 de octubre para apoyar dos proyectos de ley que ampliarían las protecciones para los jóvenes afectados por el sistema de justicia penal.
La Ley de Justicia y Oportunidades para la Juventud , patrocinada por el senador Zellnor Myrie de Brooklyn y copatrocinada por varios miembros del senado y la asamblea del Bronx, ampliaría las alternativas al encarcelamiento y sellaría los antecedentes penales de las personas menores de 25 años.
La Ley del Derecho a Permanecer Silencio —patrocinada por el senador estatal Jamaal Bailey, cuyo distrito incluye partes del noreste del Bronx— otorgaría asistencia jurídica inmediata a los jóvenes arrestados antes de que pudieran renunciar a sus derechos.
Este tipo de legislación, construida en torno a la ciencia del desarrollo, que muestra que el cerebro no madura completamente hasta alrededor de los 25 años, era necesaria desde hace tiempo en el estado, dijeron los defensores.
“Uno pensaría que Nueva York estaría a la vanguardia de la reforma legal para los jóvenes, pero no es así”, dijo Lisa Freeman, abogada de la Legal Aid Society.
Freeman dijo al Bronx Times que los jóvenes arrestados a menudo renuncian a su derecho a permanecer en silencio e incluso pueden confesar falsamente, creyendo que es la ruta más rápida para volver a casa.
Los Cinco Exonerados -el grupo de entonces adolescentes que confesaron falsamente la violación de una mujer en Central Park en 1981, sólo para ver sus condenas anuladas en 2002 después de cumplir condenas completas de prisión- son un excelente ejemplo de lo que puede suceder cuando los jóvenes no entienden sus derechos, dijo.
“Es absurdo que alguien menor de 18 años no pueda comprar un paquete de cigarrillos pero pueda renunciar a un derecho constitucional”, dijo Freeman.
Si se aprueba, la Ley del Derecho a Permanecer en Silencio será bastante fácil de implementar con una línea telefónica gratuita, dijo Freeman.
California, Hawái, Maryland y Washington ya tienen leyes similares en vigor, y “Nueva York está realmente retrasada en este aspecto”, dijo.
‘La oportunidad de vivir’
El proyecto de ley de Justicia y Oportunidades para la Juventud, abreviado como “YJ&O”, ampliaría el rango de edad para el estatus de delincuente juvenil (YO), que los jueces pueden otorgar actualmente a personas menores de 19 años, lo que les permitiría ingresar a programas de tratamiento en lugar de ir a la cárcel y sellar sus antecedentes penales.
Según la legislación, se crearía un nuevo estatus de “adulto joven” para las edades de 19 a 25 años, junto con otras protecciones.
Kate Rubin, de Youth Represent , que brinda servicios legales a jóvenes en el sistema de justicia penal, dijo que el proyecto de ley se basa en la ciencia del cerebro y en el hecho de que muchas personas, incluso aquellas acusadas de delitos graves, tienen una gran capacidad para crecer y cambiar a medida que maduran, dijo.
En lugar de castigar a los adolescentes que hacen algo mal, los adultos también deberían examinar las deficiencias sociales que llevaron a ese comportamiento, dijo Rubin.
“Hay una enorme brecha en los servicios para satisfacer las necesidades básicas de los jóvenes”.
Los propios jóvenes, especialmente aquellos que se han visto afectados por el encarcelamiento, están liderando el camino en la defensa de sus derechos con la esperanza de acercar cada proyecto de ley a la votación.
Una de ellas es Angelique Williams, de 19 años, de Highbridge, que está trabajando con Youth Represent para promover YJ&O, un proyecto de ley que, según ella, “daría a los jóvenes la oportunidad de vivir”.
La conexión de Williams con la legislación es personal. Ella le dijo al Bronx Times que la arrestaron a los 16 años, acusada de agresión por defenderse de un compañero sentimental mayor que ella que la maltrataba. “Estaba perdida”, dijo.
Pero Williams terminó trabajando con Exalt Youth , un programa de la ciudad para jóvenes de 15 a 19 años que han estado encarcelados, lo que la ayudó a recuperar su vida y obtener su GED.
También recibió el apoyo de los abogados de Legal Aid, que llamaban a su madre todos los días para asegurarse de que estaba bien, y ese apoyo marcó la diferencia, dijo Williams.
Dijo que muchos jóvenes del Bronx son “curiosos y confusos” y tienen una mentalidad “estancada” que a veces conduce a conductas violentas. Pero arrojarlos a la cárcel no es una buena solución para nadie, dijo.
“La prisión no es ni siquiera un lugar para adultos. Ese es el último lugar para un niño”, dijo Williams.
Williams es ahora defensora de derechos de Youth Represent y profesora extraescolar de una organización sin fines de lucro local.
Dijo que espera que el proyecto de ley les dé a los jóvenes que se meten en problemas la oportunidad de crecer, cambiar sus costumbres y ser respetados (no temidos ni menospreciados) por los adultos mayores.
“Esto permitirá que la gente vea a los niños desde una perspectiva diferente”, dijo Williams.
