Secretario de Salud, Becerra, promueve medidas de protección contra el calor extremo

Salud

En una soleada mañana de agosto en esta ciudad agrícola, antes de que las temperaturas alcanzaran los 103 grados, el Secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Xavier Becerra, estaba afuera de la pequeña biblioteca pública.

Vino a hablar sobre los esfuerzos de la administración Biden para proteger a los trabajadores agrícolas del calor extremo y el humo de los incendios forestales, dos problemas de salud pública emergentes en la vanguardia de la crisis climática.

“Todavía no hay suficientes protecciones para los trabajadores que recogen los alimentos que comemos”, dijo Becerra a un grupo de periodistas locales y funcionarios del gobierno, que superaban en número a los trabajadores agrícolas en la audiencia.

Becerra, cuyo padre trabajaba en los campos, acababa de llegar de visitar a unas mujeres que recogen uvas y que se protegen del sol con suéteres, pantalones largos y pañuelos que les cubren la nariz y la boca.

Los veranos son largos e intensos en Clarksburg, un pueblo de unos 300 habitantes a orillas del río Sacramento que abastece a la industria vinícola de California con petite sirah, sauvignon blanc y otras uvas cosechadas por cientos de trabajadores agrícolas.

“Va a ser un día caluroso”, añadió. “Pero siguen vestidos como si fuera invierno”.

La principal funcionaria de salud del país, que está considerando postularse para gobernadora, se ha convertido en una de las voces principales de la administración Biden en materia de cambio climático, centrando la atención en los trabajadores de bajos ingresos y otros marginados, que son los que más sienten los impactos del clima extremo.

En marzo, el HHS publicó pautas de seguridad voluntarias y materiales educativos que las granjas pueden usar para proteger a sus trabajadores del humo y el calor.

La aparición de Becerra ante los periodistas frente a la biblioteca fue breve y estaba programada para conmemorar el Día de Agradecimiento a los Trabajadores Agrícolas, no lejos de su casa en Sacramento, donde su esposa, una doctora especializada en embarazos de alto riesgo, sigue trabajando.

Becerra promocionó los materiales educativos sobre los riesgos de las enfermedades causadas por el calor y cuándo las temperaturas pueden ser demasiado altas para trabajar.

Pero reconoció que no puede hacer mucho porque las protecciones en el lugar de trabajo están supervisadas por el Departamento de Trabajo.

“Gran parte de nuestra jurisdicción no llega directamente a esos trabajadores”, reconoció Becerra tras reunirse con los recolectores de uva.

“Le debemos a todos los que trabajan para poner comida en nuestra mesa el máximo esfuerzo para asegurarnos de que trabajan en las condiciones más seguras”.

Sus asistentes distribuyeron un comunicado de prensa que enumeraba una serie de recursos, incluidas investigaciones gratuitas sobre la salud en el lugar de trabajo realizadas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades; una capacitación sobre los peligros del calor y el humo del Programa de Capacitación de Trabajadores del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental; y premios planificados para 77 proveedores de atención médica en áreas de alta necesidad, por un total de $50 millones, de la Administración de Recursos y Servicios de Salud.

El cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad del calor extremo, que ya es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos, además de alimentar los incendios forestales en todo el país.

No hay un recuento oficial de muertes de trabajadores agrícolas a causa del clima, pero las muertes relacionadas con el calor han aumentado en los últimos años, pasando de 1.722 en 2022 a unas 2.300 el año pasado.

En julio, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos publicó una propuesta de norma sobre calor en el lugar de trabajo que obligaría a los empleadores a ofrecer descansos, agua y sombra o aire acondicionado a los trabajadores expuestos a un calor excesivo, pero es probable que la norma definitiva se adopte dentro de varios años. No está claro si sustituiría a las normas estatales.

Cinco estados cuentan con medidas de seguridad contra el calor para los trabajadores en entornos interiores y exteriores.

En California, por ejemplo, los empleadores deben proporcionar agua, áreas para refrescarse y descansos a los trabajadores cuando las temperaturas alcanzan los 82 grados en espacios interiores y los 80 grados en espacios exteriores.

Los otros estados son Colorado, Minnesota, Oregón y Washington, y se espera que Maryland finalice una norma contra el calor este año.

Si bien Becerra dijo que los estados pueden crear sus propias regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo, una norma federal de seguridad térmica ofrecería protecciones a nivel nacional, obligando a estados como Florida y Texas (cuyos gobernadores republicanos han firmado leyes que prohíben las protecciones de seguridad térmica) a cumplir con estándares mínimos.

Becerra espera que los estados aprovechen los programas que ofrece su departamento de salud, aunque sean opcionales. Incluso en California, que tiene una de las normas de protección contra el calor más estrictas del país, los trabajadores podrían beneficiarse.

Lizbeth Mastache, quien se reunió en privado con Becerra de antemano, dijo que los días que pasa en los campos recogiendo uvas envuelta en humo de incendios forestales y calor extremo no solo son cada vez más frecuentes, sino que también la están enfermando.

Ha tenido dolores de cabeza, fatiga y náuseas por el calor, y ha tenido que acudir a urgencias porque el humo del cielo le provocó asma.

Ella y otros trabajadores agrícolas le dijeron a Becerra que necesitan una licencia por enfermedad
garantizada (para cuidarse cuando el humo y el calor los enferman) y un seguro médico asequible.

“Tuve que trabajar recogiendo uvas durante los incendios forestales y no nos dieron máscaras”, dijo Mastache, trabajador agrícola durante los últimos 14 años.

Dijo que algunas granjas no han permitido que trabajadores sociales ingresen a sus propiedades para educar a los trabajadores sobre cómo prevenir las enfermedades causadas por el calor.

Esto es un problema cuando muchos trabajadores temporeros, que se mudan por motivos de trabajo entre diferentes estados, no saben que California exige a los empleadores que les proporcionen agua, descansos y capacitación.