Trisha Byers dejó atrás un elemento crucial cuando se mudó a Carolina del Norte el año pasado para estar más cerca de su familia después de sufrir una lesión cerebral: seguro médico.
En Massachusetts, Byers, de 39 años, estaba inscrita en Medicaid, el programa de salud del gobierno que cubre a las personas de bajos ingresos.
Pero no cumplía los requisitos en Carolina del Norte, que aún no había ampliado la cobertura de Medicaid en virtud de la Ley de Atención Médica Asequible.
Dijo que acumuló miles de dólares en facturas de salas de emergencia sin pagar mientras no tuvo seguro durante varios meses después de mudarse.
Luego, en diciembre, Carolina del Norte se unió a otros 39 estados y a Washington, DC, para ampliar la elegibilidad de Medicaid para incluir a adultos con ingresos de hasta el 138% del nivel federal de pobreza, o $20,783 para un individuo.
“Finalmente pude conseguir todas las citas médicas que necesitaba”, dijo Byers, uno de los más de 500.000 habitantes de Carolina del Norte que obtuvieron cobertura.
La expansión de Carolina del Norte se produjo en medio de la mayor conmoción en las casi seis décadas de historia de Medicaid.
Desde abril de 2023, cuando expiraron las protecciones que habían impedido que los estados cancelaran la inscripción de los beneficiarios de Medicaid durante la pandemia, los estados cancelaron la inscripción de más de 24 millones de personas que, según dijeron, ya no calificaban o no habían renovado la cobertura.
Esta “reducción” de Medicaid generó temores de que aumentara el número de personas sin seguro, pero también coincidió con medidas adoptadas en más de una docena de estados para ampliar la cobertura sanitaria a las personas de bajos ingresos, incluidos los niños, las mujeres embarazadas y los presos.
Estas ampliaciones mitigarán en cierta medida los efectos de la desmantelación, aunque todavía no está claro en qué medida.
Cinco estados no han terminado de eliminar sus registros, y el efecto sobre la tasa de personas sin seguro no estará claro hasta que la Oficina del Censo de Estados Unidos publique las cifras oficiales en septiembre del año próximo.
“La pandemia fue destructiva y preocupante y demostró claramente que Medicaid es de vital importancia para nuestra red de seguridad nacional”, dijo Jennifer Babcock, vicepresidenta sénior de políticas de Medicaid en la Asociación de Planes Afiliados a la Comunidad, un grupo comercial que representa a las aseguradoras de salud sin fines de lucro que cubren a las personas que reciben Medicaid. “Estas ampliaciones son increíblemente significativas”.
Las expansiones de la era de desenrollado incluyen:
El año pasado, Dakota del Sur, al igual que Carolina del Norte, amplió la cobertura de Medicaid en virtud de la Ley de Atención Médica Asequible. En los primeros ocho meses, se inscribieron alrededor de 22.000 personas.
En julio, Oregón lanzó una opción de cobertura similar a Medicaid para quienes ganan demasiado para calificar para Medicaid según los límites federales.
El plan está disponible para todos los adultos con ingresos entre el 138% y el 200% (hasta $30,120 por persona) del nivel federal de pobreza. Hasta ahora se han inscrito más de 50,000 personas, según los funcionarios de Oregón.
En enero, una nueva ley federal exigió a los estados que permitieran a los niños seguir cubiertos por Medicaid durante al menos un año después de inscribirse.
Varios estados están yendo más allá: Oregon, Nuevo México y Washington, por ejemplo, permiten que los niños sigan cubiertos hasta los 6 años.
California aprobó una ley para ampliar la elegibilidad continua para los niños de hasta 4 años, pero aún no ha implementado la política.
Tres estados ampliaron la elegibilidad de ingresos para que los niños califiquen para Medicaid: Arizona, Maine y Dakota del Norte.
Este año, Utah comenzó a ofrecer una opción de cobertura similar a Medicaid para niños independientemente de su estatus migratorio, aunque el programa está limitado a unos 2.000 niños.
Varios estados ampliaron la cobertura para mujeres embarazadas. Nevada, Dakota del Norte y Tennessee ampliaron la elegibilidad en función de los ingresos para que a las mujeres embarazadas les resulte más fácil calificar para Medicaid.
Alabama y Maryland ampliaron la elegibilidad para cubrir a las embarazadas independientemente de su estatus migratorio. Y Maine, Oregon y Vermont ampliaron la cobertura posparto de dos a doce meses. Con esos cambios, 47 estados ahora ofrecen un año de cobertura posparto.
En junio, cinco estados (Illinois, Kentucky, Oregón, Utah y Vermont) recibieron la aprobación de la administración Biden para ampliar la cobertura de Medicaid a las personas encarceladas hasta 90 días antes de su liberación.
Esos estados se unirán a varios estados, entre ellos California, Massachusetts, Montana y Washington, que ofrecen esa cobertura.
Los estados, que comparten la financiación de Medicaid con el gobierno federal, suelen ampliar la elegibilidad para Medicaid durante épocas de crecimiento económico, cuando tienen más ingresos.
Pero varios otros factores han contribuido a la tendencia de expansión.
Entre ellos, una mayor conciencia sobre las crecientes tasas de mortalidad materna y las nuevas restricciones al aborto, que han reforzado la necesidad de ampliaciones para las mujeres embarazadas, dijo Allison Orris, investigadora principal del Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas, de tendencia izquierdista.
En particular, la pandemia mostró lo importante que es la cobertura sanitaria para garantizar la salud de las personas y la seguridad de las comunidades frente a las enfermedades infecciosas, dijo Orris.
“No es sorprendente ver que los estados analizan sus programas de Medicaid y encuentran formas de fortalecerlos en medio de la desmantelación”, dijo.
Por ejemplo, si bien los fondos federales de Medicaid no pueden utilizarse para ayudar a personas que viven en el país ilegalmente, un pequeño pero creciente número de estados han utilizado su dinero para ampliar la cobertura a residentes que carecen de estatus legal.
Durante la pandemia, como requisito para obtener fondos federales adicionales, se prohibió a los estados cortar la cobertura de Medicaid incluso a quienes ya no eran elegibles.
La experiencia mostró a los estados los beneficios de mantener a las personas inscritas, en lugar de irlas incorporando y sacando de la lista según fluctúen sus ingresos, dijo Orris. También llevó la tasa de personas sin seguro del país a un mínimo histórico del 7,7%.
Algunos defensores temen que la desmantelación de esa política de la era de la pandemia revierta los avances clave. Una encuesta de KFF publicada en abril encontró que el 23% de los adultos informaron que no tenían seguro después de que se les dio de baja de Medicaid en 2023.
Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicado el 6 de agosto encontró que la tasa de personas sin seguro aumentó al 8,2% en el primer trimestre de 2024, desde el 7,7% en el mismo trimestre de 2023.
La inscripción aumentó en alrededor de 23 millones de personas durante la pandemia. Al 1 de agosto, cuando se había completado aproximadamente el 85% de la cancelación, aproximadamente 14,8 millones de personas habían sido eliminadas de las listas de Medicaid.
Como resultado, es poco probable que la tasa de personas sin seguro aumente tan drásticamente como algunos defensores temían hace un año, dijo Jennifer Tolbert, subdirectora del Programa de Medicaid y Personas sin Seguro en KFF, una organización sin fines de lucro de información sobre salud que incluye a KFF Health News.
“Hemos visto una expansión de la cobertura sorprendente en lugares como Oregón y California”, dijo Ben Anderson, subdirector sénior de políticas de salud en Families USA, un grupo de defensa del consumidor.
“Pero si vives en Texas, Florida y Georgia, desde la pandemia tu cobertura de salud se ha visto alterada de maneras que los líderes estatales podrían haber evitado”. Esos tres estados se encuentran entre los 10 que han optado por no ampliar Medicaid en virtud de la ACA.
Aun así, dijo Anderson, el efecto de las expansiones, incluso en un número limitado de estados, garantizará que algunas personas puedan afrontar mejor la atención médica y evitar la deuda médica.
El proceso de desmantelamiento ha estado plagado de errores, en particular en los estados que no destinaron suficientes recursos para conectar a las personas con la cobertura.
Un estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental federal publicado en julio reveló que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid habían descubierto que casi todos los estados cometieron errores que llevaron a que las personas elegibles perdieran la cobertura de Medicaid.
Las recientes ampliaciones de Medicaid brindan ejemplos de cómo algunos estados priorizan la cobertura de salud, en particular para ciertos grupos vulnerables.
Tricia Brooks, experta en Medicaid de la Universidad de Georgetown, señaló que algunos estados “están apuntando a pequeños segmentos de la cobertura y lo hacen por una variedad de razones”.
“Si los niños tienen seguro y lo mantienen, tendrán más posibilidades de contar con un proveedor de salud regular y de estar preparados para aprender en la escuela”, afirmó. “No hay duda de que la inversión tiene un retorno”, afirmó.
