Al crecer en Midwood, Brooklyn, en la década de 1960, Hazel Hankin llevó una vida protegida hasta que comenzó a ir a Manhattan cuando era adolescente. «El mundo más amplio de la ciudad de Nueva York se abrió ante mí. Fue áspero y un poco aterrador, pero también un lugar de energía, emoción y posibilidades.
Fue un momento de gran fermento social y político», dice Hazel, recitando un impresionante lista de movimientos de liberación, activismo antiimperialista y grupos feministas radicales de concienciación que transformaron su cosmovisión.
Mientras el Partido Pantera Negra y los Jóvenes Lores luchaban por los derechos humanos, Hazel era muy consciente de que la importancia de la justicia se extendía a algo tan básico como la vivienda. «Nueva York era asequible», recuerda. «Podías vivir con un ingreso modesto, y había trabajos disponibles si lo necesitabas y cuando lo necesitabas. Si fueras un artista, un activista o simplemente un joven que estaba probando cosas, podrías conseguir un apartamento, ganar un poco dinero, y haz precisamente eso «.
Después de graduarse de la escuela secundaria a los 16 años, Hazel se matriculó en la universidad del Pratt Institute en Nueva York, pero tuvo que abandonar los estudios después de que los problemas en el hogar le causaran un estrés indebido. «Alquilé un apartamento con mi amiga Michele, quien ahora le dice a la gente que nos fuimos de casa juntos a los 18», dice Hazel riendo, recordando con cariño sus años viviendo cerca de la entrada de Flatbush a Prospect Park.
Decidida a continuar sus estudios, Hazel consiguió un trabajo de oficina los días laborables y se matriculó en Brooklyn College, donde estudió pintura y fotografía , tomando cursos por la noche. En ese momento, el mundo del arte contemporáneo excluyó a la fotografía de sus filas, una práctica que continuaría durante las próximas dos décadas. La fotografía, en gran parte poco profesionalizada, atraía a artistas como Hazel, que se inclinaba por la fluidez de la forma y podía moverse sin problemas entre el retrato, el documental, el fotoperiodismo y la fotografía callejera en el transcurso de una sola tarde.
Hazel se casó a los 20, pero cuando ella y su esposo decidieron divorciarse, se encontró sin un estudio, lo que no le dio más remedio que hacer otro cambio importante en su vida, cambiando su carrera principal a mitad de camino de la pintura a la fotografía. Al estudiar con los miembros de la New York Photo League, Walter Rosenblum y Bernard Cole (una cooperativa de fotógrafos que se unieron para arrojar luz sobre cuestiones de justicia social), Hazel encontró la liberación en el hecho de que simplemente podía dar un paso en el mundo para hacer arte.
«Empecé a salir con una cámara», dice. «Nueva York era el lugar perfecto para tomar fotografías, pero nunca pensé en mí mismo como un fotógrafo callejero». Sus lugares habituales se convirtieron en Park Slope, Prospect Park y el Lower East Side, lugares que visitó durante el transcurso del día.
Hazel completó sus estudios en 1976, el mismo año en que obtuvo su primera gran oportunidad como fotoperiodista. A través de sus conexiones como activista, Hazel conoció a George Cohen, fotógrafo de plantilla y editor de fotografías de The Guardian (un periódico de izquierda con sede en Nueva York que no debe confundirse con el periódico británico del mismo nombre), quien la invitó a completar cada vez que no podía. no cubre un evento. Ese año, Hazel recibió una asignación para cubrir la Hard Times Conference, una reunión de grupos radicales de una semana de duración organizada por Prairie Fire y Weather Underground en Chicago.
Como el destino lo quiso, The New York Times y Village Voice autorizaron sus fotografías para que se publicaran con su cobertura, y la carrera de Hazel despegó. «Me di cuenta de que tal vez podría trabajar como fotógrafa profesional», dice. «Me lancé al esfuerzo». Al mismo tiempo, continuó documentando la vida en las calles de Nueva York, aunque gran parte de ella quedó enterrada en su archivo hasta ahora.
«Estas escenas y estas personas eran simplemente parte de la vida diaria en Nueva York», dice Hazel sobre estas imágenes nunca antes publicadas. «En muchos sentidos, los di por sentados. Pero con el paso del tiempo, las fotografías que hice adquieren nuevos significados y resuenan de una manera diferente. Se vuelven parte de la historia. Las fotografías pueden hacernos reconocer que aunque el mundo sufre cambios , los seres humanos, quiénes somos, qué necesitamos y qué nos importa, siguen siendo los mismos. Miro a las personas en mis fotos ahora y me pregunto dónde terminaron llevándolas sus vidas «.
