La acusación contra el jefe político del sur de Jersey, George Norcross, proporciona nueva evidencia de cómo ejerció el poder político en Camden, creando una red de clientelismo que colocó a sus aliados en empleos influyentes y bien pagados.
George Norcross, su hermano Philip, el ex alcalde de Camden Dana Redd y otras tres personas están acusados de dirigir una empresa criminal que utilizó el poder político para robar derechos de propiedad y desarrollo a lo largo de la costa de Camden a los legítimos propietarios.
Los fiscales afirman que el plan de Norcross, que le permitió ganar decenas de millones de dólares, comenzó en 2012.
Supuestamente lo llevó a cabo distribuyendo a sus aliados entre una variedad de puestos de liderazgo en organizaciones sin fines de lucro, corporaciones de desarrollo, universidades y hospitales, todo ello en beneficio del jefe del partido.
En conjunto, las acusaciones de la acusación muestran cómo los confidentes más cercanos de Norcross fueron recompensados con trabajos lucrativos mientras él reforzaba su control sobre el desarrollo de Camden.
Muchos de los actores clave en el supuesto plan de Norcross no aparecen nombrados en la acusación de 111 páginas, que se refiere a ellos anónimamente utilizando jerga legal como “CC-1” (co-conspirador) o “Individuo-1”. Pero los detalles del documento, incluidas sus descripciones de trabajo y currículums, no dejan dudas sobre sus identidades.
Muchos de esos aliados permanecieron en sus puestos cuando se hizo pública la acusación en junio, con responsabilidades que incluyen el proyecto de obras públicas más grande del país, la gestión de un importante hospital en Camden y la expansión del campus de Camden de la Universidad Rutgers.
Norcross ha sostenido durante mucho tiempo que su participación en Camden ha mejorado enormemente la ciudad más pobre de Nueva Jersey.
Ha reemplazado las escuelas públicas por escuelas concertadas, ha trasladado la jurisdicción de la policía al condado de Camden y ha ayudado a crear exenciones fiscales estatales diseñadas para atraer a los inversores.
“La mayoría de la gente en este estado y en este país cree que la ciudad de Camden ha superado la crisis”, dijo Norcross a los periodistas después de que se anunció la acusación, enumerando las visitas a la ciudad de los gobernadores de Nueva Jersey y del presidente Barack Obama como evidencia de que su trabajo no era criminal, sino respetado.
“Éramos la ciudad más peligrosa y más pobre de Estados Unidos. Y mucha gente tuvo el coraje de decidir venir a la ciudad de Camden”, dijo Norcross.
“Y decidimos que íbamos a hacer lo que decíamos y a contribuir a cambiar el rumbo de una ciudad estadounidense y hacer que volviera a sentirse orgullosa”.
Pero los residentes de Camden siguen luchando a pesar de los programas y edificios que Norcross trajo a la ciudad, que tiene un ingreso medio de $37,075.
Casi un tercio de sus residentes viven por debajo del umbral de pobreza, según datos del censo.
Muchos residentes y activistas comunitarios dicen que Camden está formada por dos ciudades: aquellos que trabajan con la maquinaria de Norcross y obtienen empleos, nombramientos políticos y subvenciones para sus organizaciones, y todos los demás.
“El problema que tuve con el señor Norcross fue que ninguna de las organizaciones o individuos que estaban haciendo un gran trabajo recibieron apoyo”, dijo Keith Benson, un destacado residente de Camden de toda la vida, baterista ganador de un Grammy y miembro de la Universidad de Harvard.
“Siempre parecía que las personas que estaban alineadas con sus intereses recibían el apoyo que se suponía que debía llegar a la ciudad para quienes lo necesitaban”.
En un comunicado de prensa, el fiscal general del estado, Matthew Platkin, afirma que Norcross era el líder de “un grupo de empresarios privados no electos” que “utilizaban como arma” la política y el gobierno.
Los episodios clave citados en el caso muestran cómo Norcross supuestamente controlaba un elaborado sistema de empleo que recompensaba la lealtad y fomentaba su interés en adquirir propiedades a lo largo del río Delaware.
Los hermanos Norcross y Redd se declararon inocentes y no respondieron a las preguntas.
Cómo los “amigos” de Norcross consiguieron un desarrollo frente al mar En el centro de la acusación se encuentra Cooper’s Ferry Partnership, una organización de desarrollo económico sin fines de lucro que trabaja en estrecha colaboración con los funcionarios de la ciudad de Camden para reclutar nuevas empresas y financiar proyectos de mejora.
En 2014, George Norcross y su hermano, Philip Norcross, secuestraron un acuerdo para comprar un complejo de oficinas frente al mar, presionando a los líderes de la organización sin fines de lucro para que entregaran los derechos de desarrollo a sus desarrolladores preferidos, según la acusación.
“Esto es para nuestros amigos”, supuestamente declaró George Norcross en una reunión privada, refiriéndose a los incentivos fiscales vinculados al proyecto.
Los fiscales detallan cómo los aliados de Norcross supuestamente jugaron un papel clave para orientar el acuerdo a su favor al aplastar la disidencia.
El director ejecutivo de Cooper’s Ferry Partnership, Anthony Perno, y el presidente de la junta directiva de Cooper’s Ferry, John Sheridan, sufrieron gran parte de esa presión. Perno y Sheridan habían elegido a un desarrollador para el proyecto que, según creían, ofrecía el mejor trato para la organización. Norcross tenía a otra persona en mente.
Norcross no tenía un papel oficial en Cooper’s Ferry en ese momento, pero había construido la maquinaria política más poderosa de Nueva Jersey durante 30 años.
Esa operación política fue muy eficaz para lograr que sus candidatos fueran elegidos y luego mantenerlos a raya cuando votaran sobre temas que les importaban a Norcross y a su hermano, como el desarrollo económico y las industrias de los hospitales y los seguros de salud.
La acusación alega que el dominio de Norcross no se limitaba a la política y el gobierno, sino que también se extendía a organizaciones sin fines de lucro como Cooper’s Ferry.
En la primavera de 2014, Sheridan dijo a otras personas que estaba recibiendo “rechazos” por el desarrollador preferido de Cooper’s Ferry y que Norcross estaba enojado, dijeron los fiscales.
Perno, por su parte, escribió en un correo electrónico que la oferta competitiva del desarrollador favorito de Norcross era una “elección falsa”.
Perno también buscó la ayuda de Redd, la alcaldesa de Camden, y de su jefe de personal, para gestionar el acuerdo.
Pero los fiscales dicen que Redd adoptó una actitud de no intervención en el importante desarrollo, diciéndole a Perno que “tuvo que tratar con Philip A. Norcross, que no tenía ningún papel formal con CFP o la ciudad, para resolverlo”, afirma la acusación.
Redd también supuestamente advirtió a Perno que su trabajo estaba en peligro si no entregaba el trato a los desarrolladores preferidos de Norcross, quienes según los fiscales tenían vínculos comerciales con el jefe político del sur de Jersey y donaron a su comité de acción política.
En mayo de 2014, Sheridan y Perno se estaban poniendo de acuerdo.
Los correos electrónicos obtenidos por WNYC muestran que Sheridan y Perno ofrecieron vender el acuerdo de compra de Cooper’s Ferry a los desarrolladores aliados de Norcross.
En septiembre de 2014, tres meses antes de que se cerrara el acuerdo, Sheridan y su esposa fueron encontrados apuñalados hasta la muerte en el dormitorio de su casa, que había sido incendiada.
El caso, que nunca se ha resuelto, fue detallado en el podcast de WNYC, “ Dead End: A New Jersey Political Murder Mystery “ .
Tras la muerte de Sheridan, Perno perdió a un aliado clave en la junta directiva que lo apoyaba a él y a la salud financiera de Cooper’s Ferry Partnership.
Susan Bass Levin fue designada presidenta de la organización sin fines de lucro, asumiendo el puesto de Sheridan.
La decisión resultó crucial para cerrar el acuerdo de desarrollo a favor de Norcross, según la acusación.
Bass Levin era el director ejecutivo de la Fundación Cooper, una organización benéfica creada por la familia Norcross para apoyar al Hospital Universitario Cooper.
Bass Levin también había coordinado los planes de Norcross para el Distrito Escolar de Camden City, según los correos electrónicos obtenidos por Gothamist, a pesar de que ninguno de los dos ocupaba un cargo oficial en el distrito.
Bass Levin, a quien se hace referencia en la acusación como co- conspirador no acusado, ayudó a cerrar el trato, defendiéndose de las quejas de Perno de que el acuerdo de desarrollo estaba empeorando para Cooper’s Ferry.
En diciembre de 2014, el acuerdo se vendió a los desarrolladores aliados de Norcross, Ira Lubert, un inversor inmobiliario de Filadelfia y antiguo socio comercial de George Norcross, y Howard Needleman, un propietario del sur de Jersey que alquiló espacio al Hospital Universitario Cooper.
Los nuevos propietarios obtuvieron la propiedad por 20 millones de dólares menos que su valor tasado.
Cooper’s Ferry Partnership nunca recuperó la totalidad de los 450.000 dólares que había gastado para adquirir la propiedad, según la acusación.
