Un cartel de colores caramelo que dice “Nubes exóticas” y que una vez atraía a los clientes a una tienda de tabaco en las calles Stanton y Ludlow ahora cuelga sobre una fachada oscura con ventanas cubiertas de grafitis.
A pocas cuadras, en Allen Street, la puerta está abajo y da paso a otra tienda cerrada, esta con un toldo adornado con la palabra “Social Club”, escrita en cursiva discreta.
En todo el Lower East Side, entre restaurantes de moda, bares y boutiques de ropa, se encuentran los restos de bodegas, salones y dispensarios improvisados que la ciudad cerró en los últimos meses como parte de una ofensiva contra las supuestas tiendas ilegales de marihuana.
Las autoridades han realizado 5.000 inspecciones y cerrado más de 1.100 negocios en toda la ciudad acusados de vender marihuana sin licencia.
El Lower East Side incluye el código postal con la mayor cantidad de citaciones por cannabis en la ciudad, seguido por partes de Williamsburg, Brooklyn y el área cerca de la Universidad de Fordham en el Bronx, según un análisis de Gothamist de los datos de la ciudad sobre las violaciones emitidas a través de la Operación Candado para Proteger, lanzada por el alcalde Eric Adams y la oficina del sheriff en mayo.
La campaña para hacer cumplir la ley ha dejado bloques llenos de locales vacíos, sin un plazo claro para devolver la mayoría de las propiedades a su uso, ya sea bajo los mismos negocios o bajo otras operaciones legítimas que funcionen.
Mientras algunos propietarios de comercios están luchando contra los cierres en los tribunales, lo que podría mantener a las tiendas en el limbo durante más tiempo, otros están renunciando a sus contratos de alquiler, lo que permite a los propietarios recuperar las propiedades de la ciudad e intentar encontrar nuevos inquilinos.
Los propietarios de comercios también pueden apelar a la ciudad para que les permita reabrir bajo otros modelos de negocio que no impliquen la venta de marihuana.
En algunas partes de la ciudad donde se han cerrado tiendas que supuestamente no contaban con licencia, todavía no hay dispensarios autorizados por el estado, según muestran los datos de la ciudad.
En algunos casos, los vecinos se quejan de que los cierres solo han trasladado las ventas de marihuana a las aceras, donde los vendedores de marihuana siguen haciendo negocios a buen ritmo, justo afuera de las tiendas físicas cerradas.
“En algún momento ocupas toda la acera y ni siquiera puedes caminar”, dijo Israel Ochoa, quien vive en Crown Heights.
El auge de las tiendas de marihuana sin licencia se produjo rápidamente. Nueva York ha tenido durante mucho tiempo un próspero mercado clandestino de marihuana, pero las tiendas físicas no reguladas comenzaron a aparecer después de que Nueva York legalizara la marihuana para uso adulto en 2021, y proliferaron rápidamente.
El estado tardó meses en abrir el primer dispensario legal, lo que dejó un vacío que los operadores del mercado gris se apresuraron a llenar.
Los agentes inmobiliarios comerciales que hablaron con Gothamist dijeron que los propietarios probablemente asumieron un riesgo con estos negocios, en parte debido al rezago del mercado minorista y en parte porque vieron una oportunidad de aumentar sus alquileres.
Ahora, muchos dueños de negocios cuyas tiendas han sido cerradas se enfrentan a fuertes multas, generalmente de $10,000 cada una, y están lidiando con la decisión de reducir sus pérdidas y abandonar sus contratos de alquiler o seguir pagando el alquiler mientras luchan contra las órdenes de cierre.
Los propietarios, por otro lado, aún no han recibido ninguna multa en virtud de una ley de 2023 que exige penalizar a quienes alquilen deliberadamente a tiendas sin licencia, según la oficina del sheriff.
Adams y los legisladores locales han elogiado en repetidas ocasiones al sheriff Anthony Miranda, que lidera la iniciativa de aplicación de la ley, por cerrar tantas tiendas tan rápidamente.
Pero su operación también está siendo cada vez más cuestionada por posibles abusos. Decenas de propietarios de negocios que fueron cerrados están demandando a la ciudad por supuestas violaciones del debido proceso.
Los abogados especializados en cannabis también están acusando al sheriff de confiscar dinero en efectivo de manera indebida en las tiendas que son allanadas, y los agentes del sheriff dicen que se han presentado quejas sobre la supuesta práctica al Departamento de Investigación de la ciudad.
A principios de esta semana, cuando se le preguntó sobre las denuncias de confiscaciones indebidas de efectivo, Adams dijo que todavía tiene confianza en Miranda y no cree que el sheriff haya cometido nada malo.
“Este tipo ha cerrado 1.100 tiendas de tabaco”, dijo Adams. “Está haciendo el trabajo que los neoyorquinos le pidieron que hiciera”.
Entre el 4 de mayo y el 17 de septiembre, la ciudad emitió 1.278 citaciones a 1.187 negocios repartidos por los cinco distritos, según datos de la Oficina de Audiencias y Juicios Administrativos (OATH).
Se trata, en gran medida, de los mismos lugares que la ciudad ha cerrado por presuntas ventas ilícitas de cannabis, aunque no hay datos públicos exhaustivos que registren específicamente los cierres o indiquen qué tiendas han reabierto desde entonces.
En una reciente audiencia del Ayuntamiento, Miranda dijo que ha estado dando prioridad a las zonas en las que su oficina ha recibido denuncias sobre varias tiendas agrupadas, pero dijo que la ciudad está intentando investigar todas las denuncias que llegan.
Con base en un mapa de los datos, está claro que los agentes del sheriff y la policía han recorrido ciertos corredores comerciales en los cinco distritos (como Nostrand Avenue en Crown Heights, Fulton Street en East New York y Broadway en Upper West Side) y han tenido pocas dificultades para encontrar objetivos, allanando cadenas de tiendas a lo largo de varias cuadras.
