La Major League Soccer tiene un problema de programación en las grandes ligas
Mientras la MLS se prepara para sus play-offs anuales de postemporada, una vez más se encuentra cara a cara con un problema que ha plagado a la liga desde que hizo su debut en 1996: su calendario.
Desde su inicio en 1996, la temporada de la MLS se ha desarrollado de forma contraria a la temporada europea, desde febrero o marzo hasta la temporada de play-offs, hacia finales de año.
Eso genera enormes problemas de audiencia para lo que debería ser el clímax de la temporada de fútbol estadounidense y también genera problemas logísticos bastante importantes para los clubes que participan en la postemporada.
Se trata de una decisión de programación que pone a la principal competición de fútbol de Estados Unidos en conflicto con la mayoría de los aficionados al fútbol del mundo y, lo que es más importante, con el calendario de la FIFA.
También significa que la temporada de play-off de la MLS choca directamente con la Serie Mundial año tras año.
La Copa MLS, que comenzará en serio cuando Atlanta United viaje a Florida para enfrentar al Inter Miami de Lionel Messi el viernes 25 de octubre, se encuentra en una batalla por la audiencia con el fin de semana inaugural de la Serie Mundial, y solo habrá un ganador.
Un promedio de 9,1 millones de espectadores sintonizaron la Serie Mundial de 2023 entre los Texas Rangers y los Arizona Diamondbacks, mientras que un promedio de solo 815.000 personas sintonizaron la Copa MLS de 2023.
Esas cifras pueden aumentar considerando la participación de Messi en la competencia de este año, pero la Serie Mundial seguramente también recibirá un impulso por el hecho de que dos de las franquicias más históricas del deporte se enfrentarán entre sí en una Serie Mundial por primera vez desde 1981.
De todas formas, la MLS no debería verse envuelta en una pelea por la audiencia con el fútbol americano durante la postemporada.
Una liga que contiene a la mejor liga de todos los tiempos no debería verse reducida a un espectáculo secundario durante las primeras dos semanas de su principal competencia.
Porque el conflicto de calendario con la Serie Mundial significa esencialmente que la primera ronda de la Copa MLS –o al menos los dos primeros partidos de las eliminatorias de tres partidos– pasarán casi desapercibidos mientras los Yankees y los Dodgers se enfrentan en ambas costas.
Los observadores entre ustedes pueden señalar el hecho de que la Serie Mundial termina mucho antes del final de la Copa MLS –y tendrían razón–, pero esto simplemente atrae la atención hacia el siguiente tema: el conflicto con el calendario de la FIFA.
El calendario de la FIFA está casi perfectamente sincronizado con las principales ligas europeas.
Los torneos más importantes se celebran durante la temporada baja en Europa y los parones internacionales (por molestos que puedan resultar para muchos aficionados al fútbol del otro lado del Atlántico) se celebran en gran medida en el momento menos importante de la temporada europea.
No es así en el caso de la MLS.
No solo las últimas semanas de la temporada regular de la MLS se vieron interrumpidas por el receso internacional de octubre, dejando un espacio de dos semanas antes del Día de la Decisión e interrumpiendo los preparativos de muchos clubes para el último día de la temporada, sino que el receso internacional de noviembre ahora interrumpirá la Copa MLS en un momento crucial.
La Copa MLS tendrá una pausa de dos semanas luego de la primera ronda al mejor de tres, lo que dejará a los equipos que ganen su serie con un posible descanso de tres semanas antes de sus semifinales de conferencia.
No importa el hecho de que la temporada de la MLS enfrenta una batalla imposible por la audiencia durante aquellos veranos en que se llevan a cabo importantes competiciones internacionales, como la Copa América este verano.
La temporada de la MLS se extiende nominalmente durante el verano debido al clima adverso en ciertas ciudades estadounidenses en pleno invierno y para evitar conflictos de programación con la postemporada de la NFL.
Pero ninguna de estas razones resiste realmente el análisis.
Por un lado, hay muchas ligas europeas que se disputan durante el invierno a pesar de las condiciones climáticas del Báltico, y no es que no haya ganas de celebrar eventos deportivos ni siquiera en las ciudades más frías de Estados Unidos. Basta con preguntarles a los aficionados de los Bills.
El hecho de que la mayor parte de la temporada de la NFL transcurra durante los meses más fríos del año hace que el argumento del clima sea falso.
Además, el calendario actual prevé que los equipos viajen a lugares como Miami en pleno verano para vivir condiciones que son tan extremas como el invierno de Colorado, aunque en el otro extremo del espectro.
En segundo lugar, la Copa MLS ya compite con la NFL por la audiencia.
Cuando el fútbol de clubes regrese después del receso internacional de noviembre y los clubes de la MLS se preparen para el final de la postemporada, las franquicias de la NFL en todo el país se estarán preparando para partidos de temporada regular de vida o muerte que aún así eclipsarán cómodamente la audiencia de la MLS.
Es mejor sacrificar la audiencia por los partidos de mitad de temporada, como sucedería en una temporada de estilo europeo, que sacrificar la audiencia por el clímax de la temporada de fútbol, como está sucediendo actualmente.
Una temporada al estilo europeo daría lugar a conflictos entre la Copa MLS y los play-offs de baloncesto y hockey, pero al menos la temporada se completaría antes del inicio de las Finales de la NBA y la Copa Stanley.
Es inevitable que la Major League Soccer entre en conflicto directo con uno de los cuatro grandes deportes, independientemente de cuándo se dispute la temporada, pero puede mitigar el daño.
Cambiar el calendario también puede tener el efecto secundario positivo de mitigar los molestos parones internacionales y evitar que interrumpan la parte más importante de la temporada.
