Después de que Kevin Able se encontró rebotando entre escuelas en Pensilvania y Nueva Jersey, no esperaba graduarse de la escuela secundaria.
Los problemas de salud mental y las luchas en el hogar hicieron que le fuera más difícil mantenerse al día con sus clases y, como sabía que no permanecería en una escuela por mucho tiempo, Able se fue desvinculando gradualmente del aprendizaje.
Al igual que Able, miles de jóvenes en todo el país abandonan la escuela debido a la violencia, los traumas, la inestabilidad familiar y otras razones.
Sin el apoyo adecuado, esos estudiantes pueden abandonar la escuela por completo.
Cuando Able fue a clase, una vez fue suspendido de una escuela en Pensilvania y enfrentó medidas disciplinarias en otras escuelas por faltar a clase.
Tampoco sentía que a sus directores o maestros les importara si iba a la escuela o no, dijo Able. En otra escuela, el joven de 18 años dijo que vio a su consejero una vez durante todo el año que estuvo allí.
“Me saltaba muchas clases y nadie me decía que fuera a clase o que fuera productiva. Me veían en el pasillo y pasaban de largo”, añadió Able.
Finalmente, asistió a la Academia LEAD en Newark, donde pasó de ver a su consejero una vez al año a verlo todos los días.
Able dice que la atención a sus sentimientos, la motivación para asistir a clases y los controles diarios cambiaron su perspectiva sobre la escuela.
El otoño pasado, compartió su trayectoria educativa con cientos de estudiantes a través del proyecto “Youth Speak for Themselves” de Newark Opportunity Youth Network.
Able y otros nueve líderes juveniles organizaron debates en grupos pequeños sobre el ausentismo crónico, que fueron capturados por una herramienta de escucha con inteligencia artificial.
Los líderes juveniles recibieron capacitación para usar la herramienta de inteligencia artificial y analizaron horas de grabaciones para encontrar temas y citas clave que luego publicaron en una plataforma de escucha interactiva en línea.
“Fue realmente impactante que muchos jóvenes con los que hablé pasaran por los mismos problemas que yo pasé en mis otras escuelas”, dijo Able.
A través del proyecto “Los jóvenes hablan por sí mismos”, los líderes juveniles hablaron con más de 170 estudiantes de las escuelas de la ciudad y exalumnos para determinar los desafíos y las barreras que enfrentan los adolescentes de Newark en la educación.
El proyecto, una asociación con Cortico , una organización sin fines de lucro que utiliza tecnología de inteligencia artificial para fomentar el diálogo público, se lanzó para encontrar las causas fundamentales del ausentismo crónico y traer voces jóvenes al debate, dijo Emilie Stewart, Gerente de promoción de políticas y participación comunitaria de Newark Opportunity Youth Network.
La herramienta de escucha, creada por Cortico, socio del Centro de Comunicación Constructiva del Instituto Tecnológico de Massachusetts, le permitió a Able aprender nuevas habilidades que ayudaron a crear la plataforma de escucha interactiva y fue la primera vez que utilizó un programa de IA.
Para abordar las cuestiones de privacidad, los jóvenes de entre 14 y 24 años participaron en las conversaciones y solo se publicó su nombre de pila en el portal junto con sus comentarios.
No se les pidió a los participantes que identificaran a qué escuelas de Newark asistían o habían asistido. “Queríamos escuchar las voces de los jóvenes y sus experiencias”, dijo Stewart.
“No solo que yo hablara sobre lo que creo que están atravesando, sino que ellos compartieran lo que podrían estar experimentando”.
El ausentismo crónico, definido por Nueva Jersey como faltar al menos el 10% del año escolar, aumentó al 16,6% en el año escolar 2022-23 según los datos estatales.
Eso significa que los estudiantes están faltando más a la escuela que antes de la pandemia de COVID-19.
En las escuelas públicas de Newark, 4.458 estudiantes, o el 12,7%, estuvieron ausentes crónicamente durante el año escolar 2022-23, cuando estaban inscritos 42.248 estudiantes de preescolar a 12.º grado, según los datos de rendimiento escolar del estado.
En todas las escuelas secundarias de la ciudad, más del 30% de los estudiantes de secundaria se ausentan regularmente, según la Newark Opportunity Youth Network.
Algunas escuelas de la ciudad han utilizado campañas de asistencia para motivar a los estudiantes a asistir a clase todos los días, mientras que otras han lanzado programas de incentivos que ofrecen tarjetas de regalo y entradas de hockey a los estudiantes de secundaria para ayudar a reducir las tasas de ausentismo.
Los estudiantes faltan a la escuela cuando no se sienten apoyados
Pero los estudiantes que participaron en las conversaciones en grupos pequeños de Newark Opportunity Youth Network dijeron que sentir un sentido de pertenencia en sus comunidades escolares y tener acceso a apoyo de salud mental personalizado es importante para atraer y mantener a los adolescentes en clase.
“En mi opinión, lo que se necesita es un entorno propicio que sea inclusivo, sin racismo, sin juicios, sin estigma y con normas estrictas sobre estas regulaciones.
Tal vez existan organismos que realmente se ocupen de esto. Y las necesidades de las personas, las necesidades de los estudiantes, deberían ser escuchadas”, dijo Lola, una participante del proyecto cuyo comentario fue publicado en el portal en línea .
Zah, otro participante, dijo que su padre falleció durante la pandemia, una época en la que las escuelas se vieron obligadas a cerrar y cambiar al aprendizaje remoto, lo que agravó aún más los problemas emocionales y de salud mental .
Se puso en contacto con sus maestros para hacerles saber que no tenía ganas de hablar durante la clase virtual, pero que no se sentía apoyado, dijo Zah.
“Cuando les envié un correo electrónico a todos los profesores, les dije que no estaba en condiciones de hablar de nada, pero me dijeron que tenía que superarlo.
Uno de los profesores me respondió que lo sentía mucho, pero que tenía que participar en esto, en aquello y en lo tercero”, dijo Zah, un participante del proyecto.
Cayla, otra estudiante participante, dijo que no le gustaba la escuela porque “no siempre se centraba en el aprendizaje, sino que se centraba más en que te dijeran qué hacer”. Abe, que también participó en las conversaciones, dijo que necesitaba “otro hombre negro, alguien mayor que yo, que haya pasado por todo lo que yo he pasado” para hablar de sus problemas personales y escolares.
Able, el moderador del grupo de jóvenes, dijo que se quedó boquiabierto cuando se dio cuenta de que otros adolescentes habían pasado por experiencias similares a las suyas.
Saber que otros estudiantes compartían los mismos problemas significa que las escuelas podrían aprender a abordar los problemas de asistencia de múltiples maneras, agregó Able.
Algunos participantes del proyecto dijeron que los maestros necesitan capacitación para el desarrollo profesional para intervenir en situaciones en las que los estudiantes sufren acoso.
Able estuvo de acuerdo y dijo que los educadores deberían aprender a abordar las situaciones de una manera que no conduzca a medidas punitivas como suspensiones o expulsiones.
Al, otro participante del proyecto, dijo que enfrentó duras medidas disciplinarias en su antigua escuela por no participar y que siempre “se sentía como una amenaza”.
“Todo lo que hacía lo hacía de cierta manera, era como ir a la oficina, ir a hacer esto”, dijo Al, cuyo comentario fue publicado en línea.
Stewart, miembro del personal de Newark Opportunity Youth Network que dirigió el proyecto, dijo que espera que el portal interactivo en línea sirva como herramienta para que las organizaciones y escuelas de la ciudad aprendan y encuentren formas de abordar la baja asistencia y volver a involucrar a los estudiantes.
La organización también planea llevar la herramienta a los legisladores para ayudar a crear una legislación que aborde el ausentismo crónico y otros problemas en las escuelas de Nueva Jersey.
“Creo que esto es realmente interesante y subraya el hecho de que cada joven es diferente y, aunque existen estos temas clave similares, los jóvenes tienen necesidades diferentes y necesitan recursos y apoyos diferentes”, dijo Stewart.
Able, que se graduó de la Academia LEAD este año, dice que se unirá a la Guardia Nacional el mes que viene, pero sigue defendiendo a los estudiantes de Newark.
Espera que los adultos utilicen el portal en línea para ayudar a que los adolescentes como él tengan éxito.
“Los adultos deben prestar atención y, literalmente, simplemente escuchar y estar ahí para el joven”, dijo Able, “porque nunca se sabe qué está pasando en casa”.
