Una organización sin fines de lucro que representa a los trabajadores agrícolas de Nueva Jersey está demandando al estado por acusaciones de que a los trabajadores se les niegan las mismas protecciones salariales que a otros trabajadores en Garden State.
La denuncia fue presentada este mes en el Tribunal Superior del Condado de Mercer por el Centro de Justicia Social de la Facultad de Derecho de Seton Hall, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles de Nueva Jersey y el Proyecto de Derechos de los Inmigrantes de la ACLU en nombre del Comité de Apoyo a los Trabajadores Agrícolas (CATA).
El fiscal general de Nueva Jersey, Matthew Platkin, así como el comisionado laboral y el secretario de agricultura del estado están nombrados como acusados en la demanda.
La demanda plantea afirmaciones de que se está violando el derecho de los trabajadores agrícolas a la seguridad bajo la constitución de Nueva Jersey porque sus salarios más bajos y la falta de protección para las horas extras “afectan su salud y seguridad”, y el “trato discriminatorio de los trabajadores agrícolas es rotundamente incompatible” con el propósito expreso de la constitución de “salvaguardar la salud, la eficiencia y el bienestar general de los trabajadores”.
Las organizaciones también alegan que las discrepancias salariales que enfrentan los trabajadores agrícolas violan la Ley de Derechos Civiles de Nueva Jersey. Un portavoz de Platkin se negó a hacer comentarios sobre el litigio.
En 2019, el gobernador Phil Murphy firmó un proyecto de ley que aumenta el salario mínimo del estado en al menos $1 por año hasta llegar a al menos $15 por hora.
El salario mínimo por hora para la mayoría de los trabajadores en Nueva Jersey es actualmente de $15,13, pero una excepción en la ley excluye a los trabajadores agrícolas del mismo ritmo de aumentos salariales.
Según CATA, los trabajadores agrícolas ahora reciben un salario mínimo de $12,81 por hora.
Las más de 9.900 granjas de Nueva Jersey cubren 750.000 acres. Son especialmente conocidas por sus arándanos, pimientos y arándanos rojos, y se encuentran entre los principales productores de esos productos del país.
Nueva Jersey depende de unos 25.000 trabajadores agrícolas , muchos de los cuales son inmigrantes indocumentados, trabajadores temporales de otros estados o migrantes con visas de trabajo especiales de México o América Central.
Molly Linhorst, de la ACLU de Nueva Jersey, dijo que bajo las reglas actuales, los trabajadores agrícolas no alcanzarán el salario mínimo de $15 hasta 2027 y no alcanzarán la “paridad salarial” con otros trabajadores del estado hasta 2030.
Los trabajadores agrícolas tampoco reciben la misma garantía de pago de horas extras que otros trabajadores, dijo.
“Queremos que se sepa que existen estas exclusiones”, dijo la coordinadora general de CATA, Jessica Culley.
“Creo que mucha gente no entiende que, en la actualidad, a los trabajadores agrícolas se les paga legalmente menos por hora que a otros trabajadores y que pueden trabajar 70 horas a la semana y no ganar horas extras”.
Linhorst dijo que si la demanda tiene éxito, el tribunal emitiría una orden para eliminar las exclusiones de la ley para los trabajadores agrícolas.
Luego, el fiscal general y los funcionarios de trabajo y agricultura se encargarían de aplicar la ley para garantizar que los trabajadores agrícolas reciban los mismos salarios que los demás trabajadores.
“Los trabajadores agrícolas quedarían bajo este paraguas más amplio de todos los trabajadores del estado”, dijo Linhorst.
Agregó que la Legislatura estatal podría arreglar la falta de paridad salarial, pero el proyecto de ley firmado en 2019 mostró que los legisladores “no parecen tener el apetito para hacerlo y, en cambio, están influenciados por la industria agrícola”.
“Así que esta es una vía diferente para intentar lograr este cambio”, dijo. Nueva Jersey no es el único estado que enfrenta problemas salariales para los trabajadores agrícolas.
Los trabajadores agrícolas de Nueva York están avanzando hacia beneficios similares a los que disfrutan otros sectores laborales.
A principios de este año, el estado comenzó a reducir gradualmente el umbral para ganar horas extra , hasta llegar a 40 horas semanales en 2032.
Según la nueva ley, las granjas de Nueva York pueden solicitar un crédito fiscal para compensar el costo adicional de pagar horas extra a los trabajadores.
Este verano, los trabajadores agrícolas en Garden State están trabajando bajo un calor creciente sin ajustes en sus horarios y sin pago adicional de horas extras, lo que «se siente como una bofetada en la cara para muchos trabajadores”, dijo Culley de CATA.
“Con todo el trabajo que dedican a la cosecha de alimentos, los alimentos son esenciales”, afirmó.
