El “Día de diversión para el personal” de las escuelas públicas de Newark resultó ser un dolor de cabeza para el distrito, después de que una investigación estatal revelara que el festival de $44,000 violó las leyes sobre cómo las juntas escolares pueden gastar el dinero de los contribuyentes.
La unidad de investigación del Departamento de Educación de Nueva Jersey auditó la Junta de Educación de Newark y descubrió que gastó inapropiadamente alrededor de $33,650 en ayuda estatal cuando organizó una fiesta al aire libre para administradores de la oficina central, personal y sus hijos en junio que incluyó un DJ, cuatro puestos de carnaval inflables, un escuadrón de rescate y un oficial de policía.
Como consecuencia, una resolución aprobada por la junta escolar el martes por la noche requiere que el distrito devuelva esa ayuda a las arcas estatales, lo que potencialmente dejaría un agujero en el presupuesto del distrito, del cual más del 82% está financiado por ayuda estatal.
Las leyes estatales estipulan que las actividades patrocinadas por el distrito deben “estar claramente alineadas con las metas y objetivos del distrito, particularmente en relación con el uso de fondos públicos”, afirma una carta enviada al superintendente Roger León el 25 de octubre por Jamar E. Purnsley, director de la Oficina de Responsabilidad Fiscal y Cumplimiento del estado.
Esa división dentro del departamento de educación del estado realiza investigaciones de los distritos escolares, a menudo motivadas por una queja externa o por una directiva del comisionado de educación.
En este caso, la investigación se inició después de que artículos periodísticos publicados en junio destacaran el precio de $44,000 para el evento, dijo la secretaria de la junta escolar y administradora comercial Valerie Wilson en la reunión de la junta escolar el martes.
El evento, que se celebró en el Forest Lodge de Warren, un recinto para bodas de 40 acres a unas 24 millas al suroeste de Newark, se anunció como el Día de diversión para el personal de la oficina central y tuvo lugar el 1 de junio.
El costo de $43,813.90 del evento cubrió, entre otras cosas, desayunos y almuerzos tipo bufé para 275 adultos, que son empleados de la oficina central del distrito, y sus hijos, aproximadamente 140 de los cuales fueron contabilizados en la factura.
Semanas después del evento, el presidente de la junta, Hasani Council, dijo en una reunión de la junta escolar que la “mayoría” de los niños asistentes eran estudiantes del distrito y aclaró que no se sirvieron bebidas alcohólicas, a pesar de que la factura incluía servicio de bar para cerveza de barril.
Tap INTO Newark fue el primero en informar sobre la factura del lugar que la junta escolar aprobó en su reunión de mayo.
El distrito argumentó ante los auditores del estado que el evento apoyaba la tercera prioridad de su plan estratégico: “una cultura basada en la fortaleza y receptiva”, que consiste en “comunicar una visión y un plan compartidos para desarrollar, apoyar y sostener una cultura y un clima positivos” en todas las escuelas y departamentos.
La carta del departamento de educación del estado señaló que el distrito “sostenía que el evento del Día de la Diversión tenía como objetivo promover el trabajo en equipo”.
Pero, aunque los auditores estatales reconocieron que las actividades “fomentaron la camaradería”, determinaron que el evento violó tres estatutos relacionados con el uso de fondos públicos, incluidas disposiciones que definen eventos de capacitación, seminarios y retiros.
Entre las actividades incluidas en la agenda del “día de diversión” se encontraban baloncesto y voleibol en equipo, una competencia de lanzamiento de huevos, concursos de tiros libres, corn hole, lanzamiento de hachas inflables, una búsqueda del tesoro, una competencia de limbo y un concurso de hula hula, todas ellas facilitadas por los empleados del lugar.
Los 415 invitados también tuvieron acceso a una actividad de pared de escalada y bungee, juegos de arcade, un fotomatón para redes sociales con impresiones y artistas de caricaturas.
Los auditores identificaron cuatro puntos críticos en su investigación: una falta de contenido de desarrollo educativo o profesional, una ausencia de facilitación dirigida por el liderazgo de las Escuelas Públicas de Newark, una falta de sesiones formales para discutir las iniciativas estratégicas del distrito y una falta de alineación con el código estatal que requiere objetivos organizacionales específicos para eventos financiados con dinero de los contribuyentes.
La Junta aprueba el reembolso, pero no la admisión de una violación En la resolución que la junta aprobó el martes, certificó ordenar un reembolso al estado y aprobó el plan de acción correctiva.
La investigación determinó que el 76,8% de la ayuda estatal, o 33.649,07 dólares, cubrió el coste total del evento.
El distrito tiene la orden de devolver esa cantidad al departamento de educación del estado, según se indica en la carta.
El plan de acción correctiva incluyó un debate público sobre los hallazgos de la auditoría, que la junta realizó el martes por la noche, y la garantía de que los eventos futuros se alineen con los requisitos legales y los objetivos del distrito.
El distrito también debe publicar ese documento en su sitio web, lo que hizo el miércoles.
Aunque aprobó los requisitos delineados en la auditoría, la abogada de la junta escolar, Brenda Liss, dijo que el distrito todavía no admite que haya ocurrido ninguna violación y no está de acuerdo con el hallazgo.
“La decisión de la OFAC no es la solución definitiva”, dijo Liss. “Sigo creyendo y continúo informando a esta junta que no estoy de acuerdo con esa decisión, pero también recomendé que no valiera la pena seguir adelante con ella”.
Dado que el plan de acción correctiva no era oneroso, Liss dijo que aconsejó a la junta que lo aceptara sin admitir que habían violado el código estatal.
Crystal Williams, miembro de la junta, preguntó: “Si el estado dice que hubo una violación, ¿importa que no lo admitamos o no?” Pero Liss insistió en que la junta se abstuviera de admitir cualquier violación.
Wilson, secretario de la junta y administrador comercial, dijo que el pago al estado no se había realizado hasta el martes por la noche.
La multa de más de $30,000 es una fracción del presupuesto del distrito de $1,5 mil millones . Pero, en un distrito que históricamente ha estado subfinanciado y con gastos en aumento, ya que este año escolar marca el final de la financiación federal de ayuda por COVID , el costo podría afectar a los estudiantes y al personal.
