Un juez federal de distrito aprobó un acuerdo conciliatorio entre el departamento de educación de Nueva York y los defensores de los derechos de las personas con discapacidad en el Bronx, resolviendo una demanda de cuatro años que impugnó el proceso de la ciudad para asignar ciertos servicios de educación especial.
El acuerdo, vigente desde hace tres años, requiere que el departamento de educación realice una serie de cambios en la forma en que brinda lo que se denominan «servicios relacionados», que incluyen terapia ocupacional y consejería de salud mental, entre otros apoyos para estudiantes con discapacidades.
Muchas escuelas no tienen suficiente personal en el lugar para brindar estos servicios a todos los estudiantes que tienen derecho a ellos. Cuando eso sucede, las escuelas pueden dar a los padres un vale para cubrir el costo del servicio. Pero una serie de barreras impiden que los padres utilicen los vales. Las familias a veces tienen dificultades para encontrar proveedores dispuestos a viajar a sus vecindarios, por ejemplo, y muchos proveedores simplemente no responden o no aceptan más clientes.
Como resultado, los cupones a menudo no se utilizan. Aproximadamente la mitad de los 9,154 cupones emitidos no se utilizaron en el año escolar 2015-16, según un informe de la oficina del defensor público. El sistema de vales perjudica más a los vecindarios pobres, en particular a los que se encuentran en rincones lejanos de la ciudad a los que los proveedores tienen más difícil acceso, indicó el portal Chalkbeat.
Una demanda colectiva de 2017 presentada por Bronx Independent Living Services sin fines de lucro y dos estudiantes con discapacidades en el Bronx impugnaron el sistema de vales. La demanda argumentó que el departamento de educación no estaba proporcionando los servicios relacionados apropiados y violó la ley.
El mes pasado, cuatro años después de la demanda inicial, un juez autorizó un acuerdo que se aplica a los estudiantes del Bronx que tienen Programas de Educación Individualizados o IEP. El acuerdo no elimina el programa de vales por completo, pero sí incluye políticas destinadas a reducir la dependencia de la ciudad en ese sistema.
El departamento de educación debe aumentar el número de puestos de supervisor de terapia ocupacional en el Bronx de tres a cinco, por ejemplo. También aumentará los fondos en un 25% para un programa de condonación de préstamos para atraer a estudiantes universitarios que estudian para convertirse en proveedores de servicios relacionados con el departamento de educación. Las decisiones de contratación también deben tomarse antes, antes del semestre de otoño.
«La atención se centra en aumentar la contratación a principios del verano con la esperanza de que esto pueda permitir que el DOE planifique mejor sus necesidades para el próximo año escolar», dijo Rebecca Serbin, abogada del personal de Disability Rights Advocates, que actuó como demandante. ‘abogado en la demanda.
Otras políticas del acuerdo están destinadas a hacer que el sistema de cupones funcione de manera más eficiente para las familias del Bronx. En algunos casos, los estudiantes esperan semanas para recibir sus vales, lo que a su vez retrasa el inicio de sus servicios. El acuerdo describe los plazos detallados para la emisión de comprobantes. (En la mayoría de los casos, deben entregarse dentro de los 16 días posteriores al comienzo de la escuela).
Las escuelas también están obligadas a designar un “enlace de autorización de servicios relacionados” que no esté en la escuela y cuyo trabajo sea ayudar a los padres a usar sus vales o obtener servicios de recuperación. El departamento de educación también debe asegurarse de que la lista de proveedores sea precisa y esté actualizada.
«Es de vital importancia para nuestra comunidad que puedan acceder a los servicios que necesitan cuando los necesitan», dijo Brett Eisenberg, director ejecutivo de Bronx Independent Living Services, una organización sin fines de lucro que se desempeñó como demandante en el caso y trabaja con estudiantes con discapacidades. «Este acuerdo realmente asegura que eso suceda».
El acuerdo llega en un momento en que el departamento de educación ha estado luchando por brindar servicios adecuados a los estudiantes con discapacidades en los cinco condados. Durante la pandemia, la escasez de personal y el aprendizaje virtual significaron que miles de estudiantes perdieron servicios cruciales, como la terapia física y ocupacional, que eran difíciles de administrar virtualmente.
En reconocimiento de esas interrupciones, los funcionarios de la ciudad anunciaron un esfuerzo intensivo para ayudar a los estudiantes con los IEP. Todos esos estudiantes, aproximadamente 200,000, son elegibles para programas especiales después de la escuela y los sábados.
