El presidente Biden anunciará nuevos pasos el martes para enfrentar un aumento asombroso en los casos de coronavirus, incluida la preparación de 1,000 profesionales médicos militares para ayudar en hospitales sobrecargados, la instalación de nuevos sitios de pruebas federales, el despliegue de cientos de vacunadores federales y la compra de 500 millones de pruebas rápidas para distribuir gratis para el público.
Las medidas, descritas a los periodistas el lunes por la noche por dos altos funcionarios de la administración que hablaron bajo condición de anonimato, se producen cuando la cantidad de casos de coronavirus aumenta rápidamente en todo el país, particularmente en el noreste, impulsada por la nueva variante de Omicron altamente infecciosa, justo cuando los estadounidenses se preparan para se reúnen para Navidad.
Los 500 millones de pruebas que la administración tiene la intención de comprar no estarán disponibles hasta enero, dijeron los altos funcionarios, y agregaron que el gobierno tiene la intención de crear un sitio web donde las personas puedan solicitar que las pruebas se envíen a sus hogares, de forma gratuita. No estaba claro de inmediato de dónde vendrían las pruebas.
El plan para nuevos sitios de prueba federales debutará en la ciudad de Nueva York, donde se ejecutarán varios sitios nuevos antes de Navidad. Y Biden tiene la intención de seguir utilizando la Ley de Producción de Defensa, dijeron los funcionarios, para acelerar la producción de pruebas.
El plan tiene un tono más urgente que la estrategia para la pandemia de invierno que anunció Biden hace tres semanas en los Institutos Nacionales de Salud, pocos días después de que se descubriera la nueva variante en Sudáfrica. En ese momento, prometió que los 150 millones de estadounidenses con seguro médico privado podrían obtener un reembolso por las pruebas de Covid-19 en el hogar a partir de mediados de enero, dijo que su administración mejoraría el acceso a las vacunas de refuerzo e impuso nuevos requisitos de prueba para viajeros internacionales.
Pero ese plan, y la respuesta más amplia de Biden a la variante Omicron, ha generado críticas de expertos en salud pública, quienes dicen que el presidente se ha centrado demasiado en la vacunación como su estrategia central. Muchos le han pedido que sea más agresivo con las pruebas como un medio para ralentizar la propagación de la variante, incluido posiblemente el envío de pruebas rápidas a los hogares de todos los estadounidenses, sin cargo.
Desde que Biden anunció su estrategia de invierno, la variante Omicron se ha disparado; Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron el lunes que se ha adelantado a otras variantes y ahora es la versión dominante del coronavirus en los Estados Unidos, lo que representa el 73 por ciento de las nuevas infecciones la semana pasada.
Estados Unidos ha hecho pruebas fallidas desde el comienzo de la pandemia, dicen los expertos, y hacer coincidir la oferta con la demanda ha sido un desafío persistente tanto para las administraciones de Trump como para las de Biden. A diferencia de algunas naciones de Europa, Estados Unidos no ha subvencionado las pruebas caseras a gran escala de la misma manera que lo hace con las vacunas. Con la llegada de Omicron, la demanda está comenzando a superar la oferta.
“Tenemos que reconocer la realidad de que, lamentablemente, con el corazón apesadumbrado, el virus está a cargo y necesitamos recuperar el control, y la única forma de hacerlo como sociedad es probar y aislar, probar y aislar, repetir, repita, repita”, dijo Mara Aspinall, experta en diagnósticos médicos de la Universidad Estatal de Arizona.
El propio Biden estuvo expuesto al coronavirus a fines de la semana pasada, pero dio negativo, dijeron funcionarios de la Casa Blanca el lunes. Con los estadounidenses ya nerviosos por sus planes de vacaciones, intentará tranquilizar a la nación mientras le recuerda a la gente, una vez más, que su mejor defensa contra el Covid-19 es vacunarse y, para aquellos que son elegibles, recibir inyecciones de refuerzo.
La Casa Blanca está tratando de evitar hablar de bloqueos a toda costa y, para consternación de algunos, no ha instado a la gente a cancelar planes de viaje, evitar el transporte público y cosas por el estilo.
«Este no es un discurso sobre el bloqueo del país», dijo a los reporteros Jen Psaki, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, a principios del lunes. «Este es un discurso que describe y es directamente claro con el pueblo estadounidense sobre los beneficios de estar vacunado, los pasos que vamos a tomar para aumentar el acceso, aumentar las pruebas y los riesgos que representan para las personas no vacunadas».
Pero Biden también reconocerá que la forma de la pandemia está cambiando, dijeron los funcionarios. Las infecciones revolucionarias por Omicron son comunes, aunque los científicos creen que las vacunas aún brindarán protección contra los peores resultados. Muchas personas totalmente vacunadas y potenciadas que se están infectando presentan síntomas leves o ninguno en absoluto.
Biden dirá que, si las personas se vacunan y siguen otras pautas de salud pública, incluido el uso de máscaras en lugares públicos, «deberían sentirse cómodos celebrando la Navidad y las fiestas» con sus familias, dijo uno de los funcionarios.
Pero debajo de esas notas de seguridad del presidente hay una profunda preocupación entre sus asesores, y los expertos en salud pública, sobre la capacidad de los hospitales de la nación, que ya se encuentran bajo una gran presión, para resistir un aumento de Omicron. Incluso si la variante termina causando una enfermedad menos grave y un porcentaje relativamente bajo de los infectados deben ser hospitalizados, dicen los expertos, la explosión de casos significa que todavía es posible que los hospitales se abrumen.
«Esa es la gran preocupación», dijo el Dr. Marcus Plescia, director médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales. «Si hay muchas personas que se enferman, incluso si solo una pequeña parte de ellas se enferma gravemente, aún podría ser una gran cantidad de personas».
Biden tiene la intención de dirigir a su secretario de defensa, Lloyd J. Austin III, para «preparar a 1.000 miembros del servicio adicionales (médicos militares, enfermeras, paramédicos y otro personal médico) para desplegarlos en los hospitales durante enero y febrero, según sea necesario», según un hoja informativa preparada por la Casa Blanca.
Al mismo tiempo, Biden anunciará que seis equipos federales de respuesta a emergencias, con más de 100 profesionales de la salud y paramédicos, se desplegarán de inmediato en seis estados: Michigan, Indiana, Wisconsin, Arizona, New Hampshire y Vermont. Ya se han desplegado 300 trabajadores médicos federales desde que se descubrió Omicron a fines de noviembre.
Biden también dirigirá a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a trabajar con hospitales de todo el país para hacer planes para expandir la capacidad. FEMA también instalará nuevas clínicas de vacunación emergentes, dijeron los funcionarios, para manejar cientos de vacunas adicionales por semana.
El gobierno también está enviando ventiladores a los estados – la semana pasada, dijeron las autoridades, envió 330 – y tendrá cientos de ambulancias y equipos médicos de emergencia, supervisados por FEMA, listos “para que si un hospital se llena, puedan transportar pacientes a abrir camas en otras instalaciones ”, según la hoja informativa. No estaba claro quién formaría parte del personal de esos equipos, pero la hoja informativa decía que incluso ahora, «30 paramédicos se dirigen a New Hampshire, 30 a Vermont y 20 a Arizona, y 30 ambulancias se dirigen a Nueva York y ocho a Maine».
Los funcionarios del hospital recibieron con agrado la noticia. «Las acciones de hoy ayudarán a los hospitales y sus cuidadores a continuar brindando la atención de la que dependen sus pacientes y comunidades», dijo Richard J. Pollack, presidente y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Hospitales, en un comunicado el martes.
La Casa Blanca sabe que las próximas semanas, que un experto en enfermedades infecciosas, Michael Osterholm, ha predicho que será una «tormenta de nieve viral», serán una prueba para la presidencia de Biden. Al anunciar su estrategia contra la pandemia de invierno a principios de este mes, el presidente dijo que «no escatimaba esfuerzos, eliminando todos los obstáculos para mantener a salvo al pueblo estadounidense».
«Vamos a luchar contra esta variante con ciencia y velocidad, no con el caos y la confusión», dijo entonces el presidente.
Pero a medida que Omicron se afianzaba a la velocidad del rayo durante las últimas semanas, el enfoque de la administración parecía casi discreto, y el presidente dejaba la mayor parte de los mensajes al respecto a su Equipo de Respuesta Covid-19 y sus sesiones informativas centradas en los datos.
El Dr. Plescia, de la asociación estatal de funcionarios de salud, dijo que le gustaría especialmente que Biden usara su plataforma para exhortar a los gobernadores y alcaldes a volver a imponer los mandatos de las máscaras que muchos han abandonado.
«Creo que necesita preparar al público para el hecho de que quizás tengamos que ser más agresivos», dijo el Dr. Plescia. “Hasta ahora, el mensaje es que no estamos haciendo órdenes para quedarse en casa, pero creo que lo siguiente que debemos hacer sería ser mucho más agresivos con las ordenanzas sobre máscaras. El presidente tiene mucha influencia, y quizás sería bueno escuchar un poco más de eso «.
