El final fue abrupto y doloroso. El sábado por la noche en el sur de Florida, el vestuario estaba sombrío. Y en algún lugar en medio de la neblina de la mayor sorpresa en la historia de la Major League Soccer, una realidad sorprendente se impuso: Lionel Messi entrará en el último año garantizado de su contrato con la MLS sin una sola victoria en la serie de playoffs.
Se suponía que transformaría la liga y al Inter Miami. En cierto modo, ciertamente lo ha hecho. Pero su cuerpo le falló en 2023. Atlanta United lo sorprendió en 2024. Comenzó su segunda temporada baja de la MLS con más incertidumbre que esperanza y con una pregunta penetrante acechando:
¿Hacia dónde van Messi y el Inter Miami a partir de ahora?
La respuesta, en cierto sentido, no cambió el sábado por la noche. Seguirán siendo los rostros de la liga en 2025. Gracias a la FIFA, encabezarán la Copa Mundial de Clubes, una plataforma en la que sus ambiciones globales podrían florecer.
Pero el resto de la respuesta depende de dónde los deje ir la MLS y, eventualmente, de lo que Messi quiera hacer con el resto de su vida.
¿Podrá el dream team de Messi recibir el impulso que necesita?
Cuando Messi firmó con el Inter y la MLS en junio pasado, lo hizo con un contrato de dos años y medio, al parecer con una opción para añadir un año más y quedarse hasta 2026.
Los “perfiles oficiales de la plantilla” de la liga no indican ese año opcional. Pero, independientemente de ello, salvo que ocurra algo completamente imprevisto, Messi volverá la próxima temporada. También lo hará Sergio Busquets. Jordi Alba y Luis Suárez probablemente también lo harán: Alba tiene una opción hasta 2025 en su contrato, y Suárez reveló el mes pasado que quiere ampliar el suyo. El núcleo del superequipo debería permanecer intacto.
Además de los Cuatro Fantásticos, el portero Drake Callender, el defensa Tomás Avilés, el mediocampista Federico Redondo, el mediocampista Julian Gressel, el extremo Facundo Farías (que se perdió toda la temporada 2024 tras romperse el ligamento cruzado anterior), el delantero Leonardo Campana, el mediocampista Benjamin Cremaschi y otros jóvenes tienen contrato hasta 2025.
El club también podría optar por traer de vuelta al mediocampista Matías Rojas, al defensa Marcelo Weigandt y al mediocampista Yannick Bright, todos ellos habituales en 2024.
Aparte del mediocampista estrella Diego Gómez, una estrella emergente que se marcha a Brighton en Inglaterra, Miami podría esencialmente remontar. Y a pesar de la impactante derrota del sábado, esa no sería una idea descabellada. Los Herons fueron la clase de la MLS en 2024. Ganaron más puntos en la temporada regular que cualquier otro equipo en la historia de la liga. Se derrumbaron este mes menos porque tuvieron defectos fatales, más porque el fútbol es una casualidad.
Por supuesto, tenían defectos. Su mediocampo era poroso contra el balón. Su defensa era inestable. Seguramente buscarán un defensor central sólido para acompañar a Avilés en 2025. No pueden seguir concediendo más de 1,5 goles esperados (xG) por partido, como lo hicieron la temporada pasada, y esperan avanzar a la Copa MLS.
Pero tampoco pueden, por regla, sumar demasiadas piezas significativas bajo las restricciones de gasto actuales de la MLS.
A muchos jugadores útiles les encantaría venir a jugar con Messi. La mayoría no puede, a menos que acepten recortes salariales considerables, porque las reglas de las plantillas de la MLS están entre las más prohibitivas y arcanas del fútbol mundial. Neymar, por ejemplo, ha sido frecuentemente vinculado con un traslado a Miami. Pero «hoy, eso es imposible», dijo recientemente el entrenador principal de Miami, Tata Martino. La única forma de permitirlo, explicó Martino, sería que la liga «flexibilizara el tema salarial».
Técnicamente, Miami podría tener un poco más de flexibilidad de lo que sugirió Martino. Pero el punto más amplio es que, con salarios y jugadores extranjeros sujetos a ciertos topes, es muy difícil para cualquier club de la MLS con estrellas construir también un equipo profundo y completo.
La esperanza, en Miami y en otros lugares, aunque ciertamente no en todas partes, es que las reglas puedan cambiar.
La llegada de Messi empoderó al propietario del Inter, Jorge Mas, y a otros a la cabeza de la liga a presionar para que se relajaran las restricciones. Cuando se le preguntó el invierno pasado por qué la relajación aún no se había producido, el vicepresidente ejecutivo de estrategia de jugadores de la MLS, Todd Durbin, dijo que los ejecutivos de la liga habían evitado ajustes incrementales para 2024 porque no querían «arrinconarnos o encasillarnos», en caso de que «quisieran hacer cambios más radicales o hacer una revisión más significativa del sistema».
¿Esa revisión finalmente llegará esta temporada baja? El comité que efectivamente decide, el comité deportivo y de competencia de la MLS, está programado para reunirse el 20 de noviembre en Los Ángeles.
Una persona cercana al proceso de toma de decisiones le dijo a Yahoo Sports que el “tope salarial y el modelo de inversión en jugadores” es un tema importante en la agenda del comité.
Cualquier cambio propuesto podría ser aprobado por la junta de gobernadores de la MLS (los propietarios) en su última reunión del año el 12 de diciembre.
Una verdadera reestructuración podría cambiar significativamente el cálculo para el último año de Messi en Miami. Y podría permitirles ser más competitivos en el escenario más importante que la MLS haya tenido jamás.
Comienza la cuenta regresiva para que Miami participe en el escenario global del Mundial de Clubes
La primera edición del Mundial de Clubes ampliado llegará a Estados Unidos el próximo verano, siempre y cuando la FIFA encuentre una manera de financiarlo. Parte del plan para atraer a los canales y patrocinadores, aparentemente, era darle al Inter Miami el único lugar libre del torneo, a pesar de que los Herons no clasificaron a través de ningún criterio preestablecido.
Por lo tanto, en junio, por primera vez, probablemente se enfrentarán a un equipo de la UEFA Champions League en un partido competitivo.
Podrían encontrarse con Boca Juniors o River Plate; o Palmeiras, Flamengo o Fluminense.
Seguramente jugarán frente a una audiencia televisiva global varias veces mayor que la que obtienen por los juegos de la MLS en Apple. Tendrán la oportunidad de hacer crecer su marca internacional y establecer a Miami como un destino para jugadores y fanáticos mucho después de que Messi se vaya.
Ese será el punto culminante de su campaña de 2025. Luego se prepararán para otra carrera en la MLS, otra Leagues Cup y otra serie de playoffs.
Si será el último partido de Messi está por verse. El mes pasado, Messi ha dicho repetidamente que no sabe si seguirá jugando al fútbol profesional en 2026. “Espero empezar [2025] haciendo una muy buena pretemporada, que no tuve el año pasado con todos los viajes que tuvimos, y a partir de ahí, ver cómo me va”, dijo Messi en una entrevista en vísperas de los playoffs.
Por ahora, vive el “día a día”, el momento, disfrutando. Sigue sirviendo y siendo estrella de la selección nacional de Argentina. Están en camino de clasificarse para la Copa del Mundo de 2026.
Ese torneo histórico, que se jugará en toda América del Norte, podría obligar a Messi a extender su contrato con el Inter Miami más allá de 2025.
Si no quiere jugar otra temporada completa de la MLS, podría beneficiarse de un cambio discutido: los ejecutivos y los propietarios de la liga están considerando cambiar su calendario, comenzando las temporadas en agosto y concluyendo en primavera, a partir de 2026 en adelante.
Si hacen el cambio (es una posibilidad, pero aún no una probabilidad), probablemente jugarían una competencia única de tres meses en la primavera de 2026 para cerrar la brecha, dijeron a Yahoo Sports tres personas familiarizadas con las discusiones. Messi podría inscribirse en eso como su canto del cisne del Inter Miami.
