Es un producto simple, probablemente una ocurrencia tardía en el refrigerador de la tienda de conveniencia, en el refrigerador de su casa o almacenado en su baúl en caso de que se quede atascado al costado de la carretera.
¿Pero de dónde vino? ¿Cómo llegó esa agua desde donde estaba hasta el interior de la botella? ¿Y por qué estamos pagando varios dólares a la vez por algo que viene a una fracción del costo directamente del grifo?
Las respuestas a esas preguntas revelan el verdadero impacto del agua embotellada, tanto ambiental como éticamente, y vale la pena considerar ese impacto la próxima vez que compre una botella.
Es importante tener en cuenta que el agua del grifo no es un lujo universal. Las estimaciones de los CDC sugieren que más de 800 millones de personas en todo el mundo no tienen agua potable segura, e incluso en los Estados Unidos, las ciudades han tenido que depender de alternativas embotelladas al agua del grifo durante semanas, meses o incluso años.
Ciudades como Jackson, Mississippi y Newark, Nueva Jersey, así como Flint y Benton Harbor en Michigan, han necesitado depender del agua embotellada en los últimos años debido al envejecimiento de la infraestructura o los productos químicos tóxicos en su suministro de agua.
Pero si solo va al supermercado y compra una botella de agua, obtiene un producto que es mucho más caro que el que puede obtener del grifo.
«Cuando la gente tiene sed, es una bebida realmente atractiva: esa botella de agua que compras en una caja fría por $1,29», dijo el autor Charles Fishman. «Es barato en términos del hecho de que puedes deslizar dos billetes de dólar o seis cuartos en el mostrador y listo. Podrías llenar esa botella de agua todos los días durante 3500 días, nueve años desde tu grifo antes de que el agua del grifo costara». $1.29″.
Fishman es editor colaborador de la revista de negocios Fast Company y escribió un libro sobre la economía del agua embotellada llamado «The Big Thirst: The Secret Life and Turbulent Future of Water».
«No es mejor que el agua del grifo», dijo Fishman. «No es más limpia que el agua del grifo. De hecho, el agua del grifo está mucho más estrictamente regulada que el agua embotellada por el gobierno estatal, local y federal».
Esa botella también tiene más costos que solo lo que paga en la tienda. El agua embotellada tiene un gran impacto ambiental.
El agua proviene de una fuente, probablemente un lago, un manantial o un acuífero subterráneo. En promedio, el fabricante tendrá que usar tres litros de agua solo para producir un litro, aproximadamente 34 onzas líquidas, de agua que se puede embotellar.
En la planta que fabrica botellas de plástico para el agua, tendrán que usar aproximadamente 2000 veces la energía necesaria para producir agua del grifo. Gran parte del plástico de Estados Unidos se fabrica con energía del petróleo quemado. Teniendo en cuenta que el agua embotellada es una de las bebidas más populares en los EE. UU. y los consumidores beben decenas de miles de millones de botellas cada año, estamos hablando de decenas de miles de millones de galones de aceite que se utilizan para fabricar botellas de agua cada año.
Es posible que la botella tenga que viajar cientos o miles de millas en aviones, camiones o barcos para llegar a su tienda local, con marcas como Evian y Fiji enviando su agua desde Francia y Fiji, respectivamente.
Esa botella generalmente solo se usa una vez, y la mayoría de ellas no se reciclan después de su uso. Michael O’Heaney, director ejecutivo de la organización ambiental sin fines de lucro Story of Stuff Project, dice que puede ser aún más costoso si se tiene en cuenta cómo se hizo.
«Los plásticos son fundamentalmente productos derivados del petróleo y el gas», dijo O’Heaney. «Entonces, parte de la razón por la que ves este enorme crecimiento en los plásticos de un solo uso no se trata tanto de la demanda como de los consumidores que dicen: ‘Realmente quiero más plásticos de un solo uso en mi vida’, y más sobre el tipo de exceso de hidrocarburos, y más específicamente, el exceso de gas natural fracturado disponible en los Estados Unidos».
Póngalo todo junto, y su agua ha pasado por mucho antes de que la beba.
Peter Gleick es cofundador y presidente emérito del Pacific Institute, una organización ambiental sin fines de lucro. También escribió “Embotellado y vendido”, un libro sobre por qué consumimos tanta agua embotellada.
«Quizás el mayor desafío ambiental asociado con el agua embotellada, por supuesto, son los plásticos asociados con todo el proceso, la fabricación de la botella de plástico, que requiere una gran cantidad de energía», dijo Gleick. «Los plásticos de energía de combustibles fósiles provienen de combustibles fósiles. Luego, compramos la botella después de que se haya trasladado a donde sea que la recojamos, y también hay un costo de energía asociado».
Gleick señala que, a pesar de las sospechas de la gente sobre el agua del grifo, el agua embotellada generalmente no es más segura que el agua del grifo.
«Tenemos leyes federales, el estándar federal, la Ley de Agua Potable Segura, que define estándares para nuestra agua del grifo que protegen nuestra agua del grifo en un grado muy alto que requiere que las agencias de agua analicen el agua del grifo constantemente», dijo Gleick. «No diría que el agua del grifo es necesariamente más segura que el agua embotellada, pero ciertamente no es menos segura que el agua embotellada, que también tiene estándares para alcanzar el estándar que debe cumplir nuestra agua del grifo».
Luego, está el etiquetado de todo.
Dos de las marcas de botellas de agua más grandes, Dasani, propiedad de Coca-Cola, y Aquafina, propiedad de PepsiCo, embotellan agua purificada usando lo que se llama «filtración de ósmosis inversa».
Esa es una forma de decir que, literalmente, solo usan la misma fuente que el agua del grifo.
El grupo de defensa Food and Water Watch estima que casi dos tercios del agua embotellada que se vende en los Estados Unidos proviene de la misma fuente que el agua del grifo municipal.
«La gran mayoría del agua embotellada, el agua que la gente compra en la tienda y lleva a casa o compra sobre la marcha, es solo agua del grifo purificada, es agua municipal que las empresas compran típicamente a los municipios», dijo O’Heaney. «Hay una variedad de procesos que utilizan y luego venden a los consumidores en envases de plástico».
Eso ha molestado mucho a algunas personas, y ha llevado a esfuerzos para impedir que las empresas tomen agua del grifo y la embotellen para la venta.
La legislación en Michigan y Maine propuso restringir el embotellado de agua del grifo o gravar a las empresas que lo hacen, pero el esfuerzo más importante para abordar el problema se produjo en el estado de Washington.
Los legisladores propusieron convertirlo en el primer estado en prohibir que las embotelladoras de agua usen agua de manantiales y acuíferos. El proyecto de ley murió en un comité de la Cámara estatal, pero los legisladores esperan abordar el tema en el futuro.
El senador demócrata Reuven Carlyle presentó el proyecto de ley.
«Para mí, presentar esta legislación fue reconocer que las empresas de agua embotellada estaban comprando los derechos de agua, que en Occidente son un gran problema», dijo Carlyle. «Comprar esos derechos de agua básicamente para estar frente a la cola, frente a las tribus, frente a la agricultura, frente a los vecindarios regulares, para poder comprar ese agua para que puedan embotellarla y luego, en efecto , envíalo a todo el mundo».
Pero hay críticas a la idea de gobernar demasiado el agua o desarrollar una alternativa gratuita. En Washington, un legislador republicano dijo a los residentes que los cambios en la ley del agua pueden tardar años en desarrollarse y deberían requerir amplias discusiones sobre los efectos debido al potencial de consecuencias no deseadas.
Pero Carlyle apunta a otra fuente de presión política: la industria del agua embotellada.
Creo que la industria reaccionó con una oposición de cabildeo tan vigorosa y una oposición tan feroz porque vieron esta legislación como una amenaza existencial a su capacidad de reemplazar y saltar al frente de la línea y obtener acceso a estos sistemas de agua para embotellar comprarlo y revenderlo», dijo Carlyle.
También hay presión económica. Mucho de eso se reduce a lo que realmente estás comprando cuando compras una botella de agua.
«El agua embotellada es una gran conveniencia», dijo Fishman. «Es realmente atractivo, sabes cuando has estado corriendo cuando has estado en el gimnasio cuando tienes mucha sed si entras en una tienda de conveniencia y miras en el estuche frío y hay una botella de agua. Están algo relucientes. Está en su botella de plástico transparente por $1.29. Eso parece realmente atractivo».
