La ciudad de Nueva York ha suspendido la inscripción de familias de bajos ingresos en un popular programa de vales para el cuidado infantil debido a un déficit de financiación en el presupuesto estatal, informaron el lunes funcionarios municipales.
Los costos del Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil, financiado por el estado, se están disparando en los cinco distritos, impulsados por el auge de la inscripción y un aumento en el valor del vale para cubrir los crecientes costos del cuidado infantil. Los vales proporcionan un promedio de $300 semanales para sufragar los costos del cuidado infantil.
Esta confluencia de factores está creando un enorme déficit presupuestario que los expertos estiman en casi mil millones de dólares para el próximo año.
Propuesta presupuestaria
La propuesta presupuestaria inicial de la gobernadora Kathy Hochul no incluía ningún aumento de financiación para el programa, lo que llevó a los funcionarios municipales a advertir que tendrían que expulsar a miles de familias del programa cada mes.
En el acuerdo presupuestario final de la semana pasada entre Hochul y la legislatura estatal —que aún no se ha publicado oficialmente—, los funcionarios estatales ofrecieron $350 millones en fondos para el programa de vales de la ciudad, siempre que la ciudad aporte la misma cantidad, según funcionarios municipales. Sin embargo, el lunes, altos funcionarios de la administración del alcalde Eric Adams calificaron esa propuesta de imposible y afirmaron que tendrían que tomar medidas inmediatas para reducir los costos del programa.
“Lamentablemente, el presupuesto estatal propuesto no proporciona fondos suficientes para su propio programa, por lo que no podemos inscribir a nuevos solicitantes elegibles que busquen estos vales a partir de hoy”, declaró el primer vicealcalde Randy Mastro a la prensa el lunes. Una docena de condados en todo el estado han suspendido las nuevas inscripciones debido a la falta de fondos, señaló.
“Esta es una medida que no queríamos tener que tomar”, dijo.
Dado que los documentos presupuestarios aún no se han publicado, los funcionarios municipales esperan que haya margen para algunos cambios.
“Aún hay tiempo”, dijo Mastro.
Por ahora, la ciudad continuará recertificando a las familias que ya participan en el programa, añadió Mastro. Sin embargo, las autoridades no descartaron la posibilidad de retirar los vales a las familias en el futuro si no se reciben fondos adicionales.
Recibir asistencia
La ciudad seguirá inscribiendo a nuevas familias que califiquen para recibir asistencia en efectivo y estén legalmente obligadas a recibir los vales, indicaron las autoridades.
Casi 80,000 niños de la ciudad recibieron vales el año pasado. La mayoría de estos beneficiarios, aproximadamente 56,000, calificaron a través de un programa recientemente ampliado de vales para familias de bajos ingresos, disponible para familias que ganan menos del 85% de la mediana estatal de ingresos, o aproximadamente $108,000 para una familia de cuatro, según un análisis de The New School.
Los 22,000 vales restantes se destinaron a niños cuyas familias reciben asistencia en efectivo, una cifra que se espera que aumente considerablemente a partir de este año con el vencimiento de las exenciones de la era de la COVID-19 que permiten a las familias calificar para recibir asistencia en efectivo sin requisitos laborales.
Analistas y funcionarios municipales predicen que la finalización de las exenciones generará un aumento repentino del empleo entre las familias que reciben asistencia económica. El estado también está obligado a proporcionar vales de cuidado infantil a dichas familias. El informe de The New School estimó que el número de familias que necesitan vales se triplicaría hasta alcanzar las 66,000 para marzo de 2026.
Se espera que este crecimiento, combinado con el aumento del valor de los vales, genere una importante crisis financiera para el programa. Los funcionarios municipales han indicado que podrían tener que retirar del programa entre 4,000 y 7,000 familias al mes si no se aumenta la financiación.
Normalmente, miles de nuevos solicitantes de vales de cuidado infantil se presentan cada mes, según informaron los funcionarios. Se les está poniendo en lista de espera.
El portavoz de Hochul, Avery Cohen, argumentó que es responsabilidad de la ciudad aumentar el gasto, señalando que la contribución municipal se ha mantenido relativamente estable durante 25 años y representa solo el 6% del presupuesto de mil millones de dólares del programa.
“Este statu quo es insostenible, y si realmente queremos brindar cuidado infantil integral y asequible a las familias trabajadoras, estos costos deben ser una responsabilidad compartida entre la Ciudad y el Estado”, escribió en un correo electrónico.
Los funcionarios municipales rechazaron firmemente ese argumento el lunes, argumentando que el programa siempre ha sido responsabilidad del estado y que este ha fomentado explícitamente el tipo de crecimiento rápido que impulsa el aumento de los costos del programa municipal.
“Históricamente, el estado instaba a los condados a resolver sus retrasos”, declaró la recién nombrada vicealcaldesa de Salud y Servicios Humanos, Suzanne Miles-Gustave, quien anteriormente dirigía la oficina estatal que administra el programa de vales para el cuidado infantil. “La ciudad de Nueva York siguió las instrucciones y resolvió sus retrasos”.
Algunos condados se mostraron reacios a hacerlo, temiendo que el estado no les proporcionara fondos adicionales, dejándolos con las manos vacías, dijo Miles-Gustave. “Ese es el temor que estamos viendo ahora mismo”.
