Paul Skenes coronó una notable racha de 53 semanas como profesional el martes por la noche, iniciando el Juego de las Estrellas de la Liga Nacional en el último de una serie aparentemente interminable de primicias.
Los Piratas de Pittsburgh seleccionaron a Skenes en primer lugar en el draft de la MLB el 9 de julio de 2023, convirtiéndolo en el único jugador en ganar una Serie Mundial Universitaria, ser nombrado Jugador Más Destacado del torneo y ser el número 1 en el draft en el mismo año.
Su segundo año como profesional también empezó con una explosión.
Apenas unos días después del primer aniversario de haber sido seleccionado por los Piratas, Skenes se convirtió en el primer lanzador novato nombrado para iniciar el Juego de Estrellas desde Hideo Nomo en 1995.
“Es genial”, dijo Skenes, quien llegó al estadio el martes por la alfombra roja con un motivo de superhéroe (traje completamente blanco, corbata negra, gafas de aviador) y con su novia, la gimnasta de LSU Livvy Dunne, agarrando su mano izquierda.
En la parte baja de la primera entrada del Clásico de Mediados de Verano, Skenes logró que el jardinero de los Cleveland Guardians, Steven Kwan, hiciera un elevado antes de retirar al campocorto de los Baltimore Orioles, Gunnar Henderson, con un roletazo.
Juan Soto recibió una base por bolas contra Skenes, quien luego hizo que el compañero de equipo de Soto en los Yankees de Nueva York, Aaron Judge, conectara un roletazo para un out forzado y completar un primer inning sin anotaciones. Skenes lanzó 16 lanzamientos en el inning, 11 de los cuales fueron strikes.
“Con dos outs, ya sabes, estás tratando de extender la entrada. Simplemente le tiré todo”, dijo Skenes sobre su batalla con Soto. “Fallé con un par de lanzamientos rompientes. Sí, fallé con ese último lanzamiento”.
El zurdo de los Bravos de Atlanta, Max Fried, reemplazó a Skenes para iniciar el segundo.
“Acabo de verlo por televisión. El chico tiene buen material. Ha tenido un gran comienzo en su carrera”, dijo el lanzador derecho de Baltimore Corbin Burnes, quien fue titular para la Liga Americana.
“Obviamente, fue seleccionado hace apenas un año, así que es una locura, el tipo de trayectoria que ha tenido el año pasado. Pero tiene un material increíble, un gran brazo y debería tener una carrera bastante larga en este juego”.
¿La parte más valiosa del Juego de Estrellas para Skenes? Aprender de los veteranos en el dugout de la Liga Nacional. Después de completar la primera entrada, Skenes se quedó en el campo durante todo el encuentro, una victoria de 5-3 para la Liga Americana.
“El simple hecho de poder hablar con los muchachos fue lo más importante, poder sacarles ideas”, dijo Skenes. “Estuve en el dugout durante buena parte del tiempo, y luego me fui a comer, ese tipo de cosas. Estuve comiendo con un par de otros lanzadores All-Star.
“La única oportunidad que voy a tener es hoy con este equipo. Solo quería aprovecharlos al máximo”.
Skenes tenía visiones de un papel como el de Shohei Ohtani en las Grandes Ligas. A los 15 años y con sueños enormes, estuvo presente en Anaheim en 2018 cuando Ohtani hizo su primera apertura en las Grandes Ligas como lanzador.
Hace dos años, Skenes bateó más de diez jonrones y más de diez victorias. Con un promedio de bateo de .367, fue nombrado ganador del premio John Olerud como el mejor jugador de dos vías del país.
Cuando se transfirió de la Fuerza Aérea a LSU, las sesiones de práctica de bateo se dejaron de lado para centrarse decididamente en el pitcheo. Skenes, de 6 pies 6 pulgadas y 237 libras, presionó suavemente a LSU para que hiciera swings como sus predecesores de la escuela secundaria Nolan Arenado y Matt Chapman, pero no se resistió a la visión que los Tigres tenían para él: la de un lanzador derecho as con material para la parte superior de la rotación.
El día del draft del año pasado, Skenes dijo que su objetivo era “estar en las grandes ligas el mayor tiempo posible y lo más pronto posible”, pero su llegada podría ser antes de lo previsto.
