La confianza de Francisco Álvarez nunca vaciló, incluso durante una brutal racha de 33 juegos en la que bateó apenas .198 con un jonrón y cuatro carreras impulsadas, el punto más bajo de la regresión del segundo año del receptor de 22 años de los Mets de Nueva York.
Después de conectar 25 jonrones en su primera campaña completa el año pasado, llegó al lunes por la noche con solo cinco en 66 juegos, incluida una sequía de 15 juegos sin jonrones que le permitió acumular un promedio de .184, dos carreras impulsadas y un OPS insignificante de .440.
Su falta de producción en los últimos tiempos fue solo un microcosmos de un malestar de los Mets que los vio desperdiciar una gran oportunidad de ganar algo de terreno en la carrera por el comodín de la Liga Nacional con un calendario fácil, con un récord de 3-3 contra los modestos Atléticos de Oakland y los Marlins de Miami.
La ansiedad en Queens sólo aumentó cuando los Mets desperdiciaron una ventaja de 3-1 el lunes por la noche contra los Orioles de Baltimore, líderes de la División Este de la Liga Americana, en la séptima entrada, mientras los bates se quedaban alarmantemente silenciosos.
Tras la salida del abridor de los Orioles, Trevor Rogers, la ofensiva de los Mets se fue de 11-0 con nueve ponches contra el bullpen de Baltimore hasta que Álvarez se paró en el plato con un out y las bases vacías en la parte baja de la novena contra Seranthony Domínguez.
Domínguez perdió la zona de strike, quedando detrás de Álvarez 3-0 y al menos introduciendo una chispa que pudiera encender una remontada al colocar a alguien en base.
Sin embargo, el siempre confiado Álvarez recibió luz verde para batear por parte del manager Carlos Mendoza, quien a su vez había mantenido la fe en su atribulado receptor.
“Pienso: ‘Golpea la pelota y dale al barril’”, dijo Álvarez sobre su enfoque simple que rompería su mala racha.
Domínguez lanzó una bola rápida de 98 mph en lo alto de la zona y Álvarez subió y la atrapó, aplastándola de 421 pies de distancia contra los asientos del jardín central izquierdo para proporcionar una enorme victoria para un equipo de los Mets que había caído dos juegos detrás de los Bravos de Atlanta por el último puesto de Comodín en la Liga Nacional.
“Ha sido difícil para él”, dijo Mendoza. “Tiene veintidós años y está teniendo problemas en las Grandes Ligas, pero he estado diciendo que se preocupa mucho y quiere ganar.
En momentos en que estamos teniendo problemas a la ofensiva como equipo, él se siente responsable y tiene mucho que hacer para cuidar del cuerpo de lanzadores y cosas así, pero el jonrón, el impacto… para que finalmente consiga sacar uno del estadio, ha pasado mucho tiempo.
En esa situación para darnos una victoria, estoy feliz por él”.
Sin embargo, nadie podía igualar la alegría de Álvarez, ya que sabía que la pelota se había ido cuando salió de su bate.
El receptor de los Mets caminó tranquilamente por la línea de primera base mientras miraba con lascivia hacia el dugout de su equipo con más de un mes de frustraciones listas para ser liberadas.
A los pocos pasos, comenzó a gesticular dramáticamente, levantando los brazos hasta que quedaron paralelos a sus hombros mientras señalaba hacia el campo, y gritó: “¡Esta es mi maldita mier…!”
“Me sentí muy emocionado porque [los Orioles] son un muy buen equipo y les ganamos”, dijo Álvarez. “Estamos luchando por llegar a los playoffs, así que creo que lo más importante es que ayudé mucho al equipo y estoy feliz por eso”.
Si bien la victoria acercó a los Mets a 1,5 juegos de los Bravos por ese último lugar en los playoffs, Álvarez hizo un poco de historia con su gol de la victoria, convirtiéndose en el tercer jugador más joven en la historia de la franquicia en conectar un jonrón de oro, solo detrás de Lee Mazzilli en 1976 y Ron Swoboda en 1966 (h/t Sarah Langs , ESPN).
La esperanza en el vestuario de los Mets es que este sea el comienzo de una racha tórrida para un bateador joven que ha demostrado tener rachas durante su corta estancia en las mayores.
Un receptor con buen bate que funcione a finales del verano proporcionaría un impulso inconmensurable a las esperanzas de los Mets de llegar a los playoffs.
“Es crucial, es importante, es enorme”, dijo Mendoza. “Cuando hablamos de algunos de estos muchachos que han tenido dificultades… [Ha] estado mejor, pero no hemos visto ese impacto en los juegos y que lo veamos hoy, será enorme.
Cuando tienes a un tipo así, bateando en la parte inferior de la alineación, hablamos de lo profunda que es nuestra alineación, necesitamos que estos muchachos se pongan en marcha.
Como bateador, cuando consigues a uno así, te puede volver a encaminar”.
