El New York City FC sigue firme en la búsqueda de un lugar en los play-offs después de una merecida victoria por 3-2 sobre el FC Cincinnati en un Red Bull Arena escasamente poblado el miércoles por la noche.
Un gol en el primer tiempo de Mitja Ilenic – su primero en el fútbol profesional –sumado a un impresionante esfuerzo de Alonso Martínez y un penalti de Santiago Rodríguez en un caótico lapso de 10 minutos del segundo período en el que Luciano Acosta también anotó desde el punto de penalti para Cincinnati.
El suplente de Cincinnati, Corey Baird, preparó el terreno para un final de infarto cuando anotó con potencia desde corta distancia en el tiempo añadido del segundo tiempo, evocando recuerdos de los recientes colapsos de dos goles del NYCFC contra Chicago y Columbus.
El alivio era palpable en el Red Bull Arena cuando el NYCFC mantuvo la calma durante un agonizante período de descuento de 15 minutos para asegurar tres puntos vitales que les aseguraron evitar un lugar de comodín en los playoffs.
El entrenador del NYCFC, Nick Cushing, se mostró satisfecho con el carácter que demostró su equipo al evitar una remontada de Cincinnati durante un tiempo añadido lleno de ansiedad.
“Estoy muy, muy contento esta noche de haber demostrado carácter porque lo vamos a necesitar de cara a los playoffs”, dijo Cushing.
El NYCFC se mantiene dos puntos detrás de Orlando y empatado con el New York Red Bulls en la carrera por un lugar en los play-offs después de la victoria de Orlando por 2-1 sobre Philadelphia Union y la victoria de los Red Bulls por 4-1 en Toronto.
Ahora han ganado dos de dos después de asegurar un dramático empate en el tiempo de descuento contra el Inter Miami hace dos semanas, y Cushing cree que su equipo ahora posee el impulso y la confianza necesarios de cara a la postemporada.
“El impulso es fundamental para llegar a los playoffs”, dijo Cushing. “Terminar la temporada con fuerza, terminar la temporada con una buena sensación, tener algo a lo que aferrarnos fue básicamente lo que nos permitió ganar la Copa MLS (en 2021)”.
El NYCFC dominó las primeras etapas, controlando la posesión y realizando hábiles jugadas de pases, pero nunca encontró un pase letal.
El portero de Cincinnati, Roman Celentano, tuvo que estar alerta para evitar que un exquisito pase de Rodríguez llegara a Hannes Wolf y segundos después estuvo presente para negarle el gol a Wolf, desviando un remate de larga distancia por encima del travesaño.
Ninguno de los dos equipos creó ocasiones claras en el primer cuarto, y fue apropiado que el primer gol llegara desde lejos, cuando Maxi Moralez encontró a Ilenic con espacio en el borde del área.
El joven de 19 años tuvo tiempo de prepararse y disparar un tiro raso que superó la desesperada caída de Celentano para darle al NYCFC una merecida ventaja.
NYCFC, que no había ganado en nueve partidos antes de la victoria de la semana pasada en el Hudson River Derby, ronroneaba, acariciando la pelota por el Red Bull Arena con confianza mientras Wolf, Rodríguez y Moralez pasaban al frente.
Sin embargo, tuvieron dificultades para crear ocasiones claras y se limitaron a disparos desde la zona de Rodríguez y Wolf que no lograron preocupar a Celentano. Casi tuvieron que pagar por esa falta de vanguardia a medida que Cincinnati avanzaba en el juego a medida que la primera mitad se acercaba a su fin.
Luca Orellano estuvo a centímetros de empatar para Cincinnati cuando se abrió paso entre la defensa del NYCFC y disparó apenas desviado del poste de Matt Freese.
Kevin Kelsy, que quizás tuvo suerte de no recibir la tarjeta roja después de haber dado un codazo a James Sands, desperdició la mejor oportunidad del partido al filo del entretiempo, cuando DeAndre Yedlin le encontró en un espacio enorme.
Sin embargo, se entretuvo con el arco a su merced, lo que permitió que NYCFC se despejara y se adelantara por la mínima al intervalo.
Cincinnati mejoró mucho en la segunda mitad y encerró a NYCFC dentro de su mitad durante gran parte del tiempo.
Sin embargo, fueron sorprendidos por un golpe bajo cuando Rodríguez le robó el balón a Orellano en lo profundo del territorio del NYCFC y lideró la escapada, asistiendo a Martínez, quien estrelló un potente remate con efecto que pasó por debajo del travesaño y le dio al equipo local una ventaja de dos goles después de 65 minutos.
El NYCFC perdió esa ventaja casi de inmediato cuando Thiago Martins tocó el balón con la mano en el área, lo que le dio a Acosta la oportunidad de reducir la diferencia desde el punto de penalti. No falló y metió un disparo en el ángulo superior, más allá del tiro de Freese.
En un período caótico, Cincinnati concedió un penalti propio apenas un minuto después cuando Ian Martins fue sancionado por haber cometido una falta contra Andrés Perea dentro del área.
Rodríguez no se equivocó después de una larga revisión del VAR, enviando al Celentano por el lado equivocado para restablecer la ventaja de dos goles a solo 15 minutos del final.
Cincinnati rara vez pareció preocupar la portería del NYCFC hasta que el suplente Baird remató desde corta distancia a los seis minutos del tiempo agregado para preparar un final nervioso con siete minutos del tiempo asignado para jugar.
Cincinnati ganó tiro libre tras tiro libre en lo profundo del territorio de NYCFC, pero no logró crear una oportunidad clara y el equipo de Cushing finalmente aseguró tres puntos vitales.
