Hace casi tres años, las autoridades de la ciudad de Nueva York declararon la victoria en un proyecto importante: equipar todas las aulas de las escuelas públicas con aire acondicionado.
Sin embargo, tras invertir casi 500 millones de dólares en la modernización de sistemas eléctricos obsoletos y la compra de nuevas unidades, casi 1 de cada 5 aulas sigue en riesgo de sobrecalentamiento.
Alrededor del 18% de los espacios educativos en las escuelas públicas de la ciudad no tenían acceso a aire acondicionado el año pasado, según un análisis de datos municipales realizado por la Oficina Independiente de Presupuesto.
Entre las aulas dedicadas a la educación especial, el 22% no tenía acceso a unidades de refrigeración.
Algunos estudiantes y educadores sufrían de calor sofocante incluso después de que el Departamento de Educación anunciara la finalización de su iniciativa «Aire Acondicionado para Todos».
Los datos más recientes muestran que el acceso al aire acondicionado sigue siendo un problema generalizado.
«Mucha gente se felicita por ello, pero todavía hay muchos espacios sin aire acondicionado», declaró Tom Sheppard, padre del Bronx que forma parte del Panel de Política Educativa de la ciudad, que vota sobre los contratos del Departamento de Educación y otras decisiones políticas. Cuando el exalcalde Bill de Blasio lanzó Aire Acondicionado para Todos en 2017, describió la iniciativa como esencial para garantizar que los estudiantes tuvieran espacios cómodos para aprender y una respuesta a las familias que se habían quejado durante mucho tiempo de las aulas agobiantes. Sin embargo, el programa fue una inyección única, dejando el costo posterior de reparar o reemplazar las unidades de aire acondicionado a cargo de cada escuela. Algunos administradores afirman no tener presupuesto para reparar las unidades averiadas, lo que ha resultado en una cobertura desigual para el aire acondicionado.
“Hicieron ‘Aire Acondicionado para Todos’, pero ¿qué sentido tiene reemplazarlas?”, preguntó Stacey McStine, subdirectora de la escuela pública 279 en Brooklyn. La Asociación de Padres y Maestros (PTA) de la escuela aportó fondos para aires acondicionados hace años, pero algunas unidades ya no sirven, explicó McStine, y las autoridades municipales no las reemplazaron todas a través del programa de aire acondicionado.
En los días calurosos del año escolar pasado, algunas clases tuvieron que trasladarse al auditorio, que cuenta con aire acondicionado, lo que interrumpió la enseñanza.
El conserje de la escuela logró encontrar aires acondicionados portátiles para las aulas de preescolar, aunque se sentían más como si fueran un fanático.
«Son bebés. Necesitan aire acondicionado, y estamos usando uno portátil», dijo McStine.
Los funcionarios municipales no explicaron por qué el mantenimiento o reemplazo del aire acondicionado debería recaer en cada escuela, a diferencia de otros costos de mantenimiento de edificios, y solo señalaron que, históricamente, el Departamento de Educación no ha pagado el mantenimiento de las unidades de aire acondicionado de ventana.
“La iniciativa Aire Acondicionado para Todos tomó medidas importantes para refrigerar nuestras escuelas, y si bien nuestros ingenieros de mantenimiento trabajan arduamente para mantener las unidades de aire acondicionado, la reparación y el reemplazo de las unidades son responsabilidad de nuestros dedicados líderes escolares”, escribió la portavoz del departamento, Jenna Lyle, en un comunicado.
La iniciativa Aire Acondicionado para Todos tampoco garantizó el aire acondicionado en todos los espacios donde los estudiantes aprenden.
Se excluyeron las aulas reconvertidas que no fueron diseñadas originalmente para la instrucción, una excepción notable, ya que las escuelas pueden recurrir cada vez más a espacios improvisados para la instrucción a fin de cumplir con la orden de reducir el tamaño de las clases.
El programa también excluyó las aulas sin ventanas y una serie de otros espacios como gimnasios, auditorios y bibliotecas.
El acceso al aire acondicionado es un problema cada vez más urgente. Los años escolares en la ciudad de Nueva York suelen incluir más de 30 días con temperaturas de al menos 27 grados Celsius, y es probable que las temperaturas extremas se vuelvan más frecuentes debido al cambio climático.
Algunos estudios, aunque no todos, sugieren que el aprendizaje estudiantil se ve afectado por temperaturas más altas.
La falta de aire acondicionado también podría representar problemas logísticos adicionales para los directores escolares este próximo año escolar. Según una ley estatal que entra en vigor en septiembre, las escuelas ya no podrán enviar a los estudiantes a espacios con temperaturas superiores a 30 °C, lo que obligará a los administradores a buscar espacios alternativos en días sofocantes.
Las autoridades municipales no informaron si las escuelas podrían considerar la enseñanza remota como alternativa.
Aunque la ciudad adquirió al menos 19,000 unidades de aire acondicionado y modernizó los sistemas eléctricos en aproximadamente 700 edificios, no está claro cuánto impacto tuvo el programa de aire acondicionado.
Cuando se lanzó AC for All en 2017, las autoridades informaron que el 26% de las aulas de la ciudad no tenían aire acondicionado (11,500 aulas), aunque la cifra real resultó ser cercana a 13,000 debido a un error de conteo.
Para 2021, el 20% de las aulas carecían de aire acondicionado, según datos publicados por las autoridades municipales. Esa cifra se redujo a aproximadamente el 11% para el verano de 2022. Más tarde ese mismo año, las autoridades del Departamento de Educación declararon que el proyecto estaba «completado» y dejaron de publicar informes de seguimiento del programa.
