El lunes, por primera vez, algunas familias y educadores de la ciudad de Nueva York que se desplazan en coche a la escuela tuvieron que pagar un peaje de 9 dólares al entrar en una zona de Manhattan.
El peaje, resultado del programa de tarificación por congestión, se aplica a los conductores que entran en Manhattan por la calle 60 o por debajo de esta para ayudar a financiar mejoras en el transporte público.
La mayoría de los conductores deben pagar el peaje de 9 dólares durante las horas “pico” –entre las 5:00 a. m. y las 9:00 p. m. de lunes a viernes, así como entre las 9:00 a. m. y las 9:00 p. m. los fines de semana– y un peaje reducido de 2,25 dólares durante el resto de las horas.
Ese programa, que se viene preparando desde hace años, entró en vigor el domingo.
Durante décadas, los defensores del medio ambiente y del transporte público han tratado de promulgar un programa de tarificación por congestión, viéndolo como un medio para reducir los atascos y la contaminación y, al mismo tiempo, aumentar los ingresos para la Autoridad Metropolitana de Transporte.
Pero el programa también ha suscitado inquietudes en algunos, incluido el sindicato de profesores de la ciudad.
El año pasado, el sindicato presentó una demanda contra el plan en asociación con el presidente del distrito de Staten Island, buscando detener su implementación.
Algunos maestros que están a favor de la tarifa por congestión se enojaron con la acción legal, pero el lunes, los funcionarios del sindicato señalaron que la demanda seguía en curso.
“Nuestra demanda continúa porque el plan de tarifa por congestión que ahora está en vigor pone la carga financiera y ambiental en las comunidades menos capaces de pagar, y las últimas en ver una mejor calidad del aire o menos congestión”, dijo Michael Mulgrew, presidente de la Federación Unida de Maestros, en una declaración.
Josh Millis, un padre en The Neighborhood School en Manhattan, dijo que apoya el transporte público y los objetivos más amplios del plan de tarifa por congestión, pero está en desacuerdo con la falta de exención para los padres de las escuelas públicas. Millis, que vive en Crown Heights, Brooklyn, a una milla aproximadamente de la estación de metro más cercana, dijo que no siempre es posible llevar a sus tres hijos a la escuela en transporte público.
“No me importa caminar una milla”, dijo. “Pero mi hijo de preescolar no va a hacer eso en diciembre, a las 6:30 de la mañana, cuando afuera hay 13 grados. Eso es simplemente imposible”.
Algunos distritos escolares temen los efectos a largo plazo de la tarificación por congestión
Robert Murtfeld, miembro del Consejo de Educación Comunitaria del Distrito 1 de Manhattan, dijo que aproximadamente el 25% de las familias de su distrito viajan desde el Alto Manhattan u otro distrito.
Le preocupa que la tarificación por congestión pueda amenazar la capacidad del distrito para retener a los maestros, ya que los educadores que actualmente conducen hasta la escuela podrían buscar transferirse. Mientras tanto, las familias que viven en «desiertos» de transporte público fuera del distrito podrían verse agobiadas por el alto costo de los peajes, dijo.
Las familias y los educadores que elijan conducir hasta Manhattan pagarían más de $1,600 en peajes durante los 180 días escolares de cada año académico, dijo Murtfeld.
El CEC del Distrito 1 ha pedido a los funcionarios estatales que establezcan exenciones o peajes reducidos para los estudiantes que viajan hacia y desde las escuelas dentro de la zona de tarificación por congestión, así como para los maestros y otro personal escolar que viajan hasta el distrito.
“No hacemos comentarios sobre si la tarificación por congestión es buena o mala”, dijo Murtfeld. “Solo decimos que, si se implementa esta medida —lo cual es un hecho, a partir de la medianoche [del domingo]—, nos veremos afectados”.
Millis, el padre de la escuela The Neighborhood School, dijo que su familia ha estado buscando otras opciones para reducir los costos, como compartir el automóvil con otros estudiantes de la escuela, así como reconsiderar a qué edad sus hijos pueden comenzar a usar el transporte público por su cuenta. Pero mientras tanto, seguirá llevándolos a la escuela, dijo.
“Esos $9 por día son un gran golpe”, dijo Millis. “Hacer una exención para nuestras familias con el propósito de la educación escolar pública no es ni siquiera un centavo en el sofá de la MTA. Ni siquiera se extrañaría. Pero para nosotros hace toda la diferencia. Toda la diferencia”.
El impacto del peaje en los viajes escolares de Manhattan sigue sin estar claro
Los funcionarios de la MTA estiman que el peaje resultará en al menos 80.000 vehículos menos que ingresen a la zona todos los días. Y aunque en teoría la reducción de conductores en las carreteras podría ayudar a que algunos autobuses escolares (que están exentos del peaje) lleguen antes, por ahora no están claros los efectos más amplios de la tarificación por congestión en los desplazamientos escolares.
Sara Catalinotto, fundadora de Parents to Improve School Transportation, dijo que la posibilidad de rutas de autobús más cortas «sería un efecto secundario positivo bienvenido», pero añadió que la nevada del lunes dificultó medir el impacto inmediato de la tarificación por congestión en los desplazamientos escolares.
Para Catalinotto, los impactos a largo plazo en los estudiantes con discapacidades podrían ser complicados.
Aunque muchos estudiantes con discapacidades dependen de los servicios de autobús escolar, los padres y los defensores han presentado quejas durante años sobre autobuses retrasados, abarrotados o perdidos.
Las personas con discapacidades pueden calificar para una exención del peaje por congestión, pero a Catalinotto le preocupa que las familias aún puedan enfrentar dificultades económicas.
“Cuando el autobús escolar o el asistente de profesor no funciona durante el día o más, y las familias de los estudiantes con transporte especializado tienen que utilizar la llamada ‘alternativa de viaje compartido’ para llevar al estudiante a la escuela en un automóvil que no está exento, se cobrarán peajes”, dijo.
En algunos casos, la ciudad ofrece a las familias vales prepagos para viajes compartidos cuando los autobuses escolares no están disponibles, incluso cuando no hay personal especializado disponible para acompañar a un estudiante con una discapacidad que los necesita. Pero Catalinotto señaló que no todas las familias están registradas para tales servicios, y otras se verán “obligadas a pagar un taxi de su bolsillo o usar su propio vehículo, a un costo más alto si se encuentran en la zona de alivio de la congestión”.
Y aunque los padres pueden solicitar el reembolso de los costos de transporte cuando los autobuses escolares no llegan, esos pagos a veces pueden demorar años, lo que deja a las familias asumiendo el costo mientras tanto.
“Hay diferentes puntos de vista en la comunidad de discapacitados sobre el tema de alivio de la congestión, pero creo que todos están de acuerdo en que la MTA tiene que volverse completamente accesible de alguna manera”, dijo Catalinotto. “Tal vez gravar a los multimillonarios o las transacciones de Wall Street para lograrlo hubiera sido menos estresante que esto”.
