El plan de sobornos que llevó a que se sirviera pollo con metal, plástico y “material extraño” a los estudiantes y al personal de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York se consumó en un mensaje de texto de un alto funcionario del departamento de educación en 2015: “Voy a comprarles un montón de pollo, muchachos. Vamos a hacer la carne”.
Esa saga culminó la semana pasada en el Tribunal Federal de Brooklyn, cuando Eric Goldstein, que supervisaba la alimentación escolar para el departamento de educación, fue condenado a dos años de prisión.
Tres ejecutivos de la empresa emergente SOMMA Food Group, con sede en Texas Blaine Iler, Michael Turley y Brian Twomey recibieron más de un año de prisión cada uno por su papel en el plan.
Como director de la Oficina de Servicios de Apoyo Escolar, Goldstein era responsable de alimentar a aproximadamente un millón de estudiantes.
Gestionaba un presupuesto de 500 millones de dólares, así como el complejo y a menudo disfuncional sistema de autobuses de la ciudad.
SOMMA, fundada en 2015, vendía productos alimenticios a escuelas. Goldstein, de 56 años, conocía a uno de los cofundadores porque habían trabajado juntos en sus carreras anteriores en Tyson Foods.
Un muslo de pollo con un trozo de metal mostrado en el juicio del ex funcionario de educación Eric Goldstein.
Las normas sobre conflictos de intereses de la ciudad de Nueva York establecen que los empleados no pueden utilizar sus puestos para obtener beneficios económicos para ellos mismos o para sus familiares y no pueden aceptar nada con un valor de 50 dólares o más de nadie que sepan que hace negocios con la ciudad. Tampoco pueden ser propietarios de ningún tipo de empresa que sepan que hace negocios con la ciudad.
Pero los fiscales en su juicio dijeron que Goldstein, con una familia que mantener y sus tarjetas de crédito al máximo, comenzó a elaborar un plan para un nuevo negocio de carne de res para ganar más dinero.
“Esto es lo que se ve en la corrupción, por parte de actores sofisticados”, dijo la fiscal federal adjunta Laura Zuckerwise en sus declaraciones finales.
“No se trata de bolsas de dinero intercambiadas en la oscuridad de la noche. Es la creación de un negocio paralelo corrupto. Es la transferencia de 100.000 dólares, y es una acción tras otra tras otra tomada por un funcionario público para beneficiar un interés privado… a expensas de los niños de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York”.
Según los fiscales, el plan se centraba en un quid pro quo en el que los ejecutivos de SOMMA pagaron casi 100.000 dólares en sobornos a Goldstein, disfrazando los pagos como apoyo a su nueva empresa de carne de vacuno, a cambio de que Goldstein comprara productos de SOMMA para las cafeterías de las escuelas.
Los ejecutivos también pagaron el hotel de Goldstein en Polonia durante un viaje para buscar vacas para su negocio de carne de vacuno.
Los fiscales dijeron que los ejecutivos de SOMMA incluso tenían un nombre en clave para Goldstein: Roger Rabbit.
En el juicio, los fiscales dijeron que Goldstein “intervino” y ordenó que se compraran productos de SOMMA, incluidos parfaits de yogur, muslos de pollo y tiras de pollo.
Mientras tanto, los ejecutivos presionaron a Goldstein para que acelerara la aprobación de las compras de alimentos y exigieron que los muslos se incluyeran en los menús escolares dos veces al mes.
Pero según los documentos judiciales, SOMMA cedió ante la demanda del sistema escolar más grande del país, poniendo en riesgo la salud de los estudiantes.
La empresa no envió suficiente pollo para cumplir con los pedidos.
Otros productos llegaron con problemas. Los parfaits de yogur de la empresa llegaron con fugas en envases rotos, algunos literalmente pegados con cinta adhesiva.
A los estudiantes y al personal se les sirvieron muslos de pollo con lo que los fiscales describieron como “materia extraña”, que incluía metal y plástico.
Entre las fotos de los alimentos presentados como prueba se encuentra una de un trozo de metal que sobresale de una pata de pollo.
En una foto de un muslo de pollo parcialmente comido se ve un líquido rojo goteando sobre un plato de papel. Pero incluso después de que se encontraron los primeros fragmentos en las tiras de pollo, Goldstein siguió enviando pedidos.
A finales de 2016, un empleado de la escuela se atragantó con un hueso dentro de un trozo de pollo y tuvo que recibir la maniobra de Heimlich.
Eso dio lugar a que los productos de pollo de SOMMA se retiraran temporalmente de las cafeterías, hasta que los empresarios pagaron a Goldstein un soborno de 66.000 dólares, según las pruebas. Goldstein aprobó entonces la reintroducción de los productos.
No fue hasta abril de 2017 cuando el departamento de educación dejó de hacer negocios con la empresa tras las reiteradas quejas sobre objetos extraños en el pollo. Un muslo de pollo con una secreción roja y sangrienta en un plato de papel.
Un muslo de pollo del que salía una sustancia roja que se mostró en el juicio de Eric Goldstein sobre las piezas contaminadas.
Goldstein fue despedido del departamento de educación en 2018 y arrestado en 2021. Su abogado declinó hacer comentarios.
“Supervisar las operaciones alimentarias del sistema escolar conllevaba una gran responsabilidad, pero vergonzosamente, Goldstein priorizó llenarse los bolsillos con sobornos de sus coacusados para garantizar que el Departamento de Energía comprara sus productos y que su comida permaneciera en las escuelas incluso después de que se encontraran plástico, huesos y metal en el pollo servido a los escolares y maestros”, dijo el fiscal federal de Brooklyn, Breon Peace.
En una declaración, la portavoz del Departamento de Educación, Jenna Lyle, dijo que la agencia ha “implementado fuertes medidas de cumplimiento y supervisión para todos los procesos de desarrollo de menús y compra de alimentos”.
“Todo lo que hacemos es al servicio de nuestros niños y nuestras familias, un sentimiento que defienden nuestros equipos de operaciones y servicios de alimentación”, afirmó.
“Estamos inmensamente orgullosos de que todas nuestras comidas escolares no solo cumplen, sino que superan, los estándares alimentarios del USDA, y se crean con y en respuesta constante a los comentarios de los estudiantes. … Nuestros estudiantes merecen nada más que lo mejor, y en las Escuelas Públicas de la Ciudad de Nueva York, trabajamos arduamente para lograr ese objetivo”.
Antes de su sentencia, Goldstein le escribió al juez “pidiendo clemencia”:
“Les escribo como un hombre profundamente arrepentido, destrozado, derrotado, humillado públicamente y que está absolutamente aterrorizado por lo que les sucederá a sus dos hijos, a su ex esposa y a sus seres queridos”, escribió. “Llevo la imperecedera letra escarlata del delincuente y del fracasado. Nunca pensé que me encontraría en una posición tan absolutamente patética y poco envidiable”.
“Siempre me he esforzado”, añadió Goldstein, “por hacer lo que creía que eran buenas cosas y ayudar a la gente en todo lo que podía, porque sabía que fácilmente podría estar en el lugar de otra persona”.
