Una cantidad sin precedentes de 350.000 estudiantes de escuelas públicas en la ciudad de Nueva York faltaron a la escuela repetidamente el año pasado, una señal desgarradora de la pérdida de aprendizaje que está afectando especialmente a los niños más vulnerables de la ciudad .
El tiempo de clase perdido, revelado en nuevos datos obtenidos por el Daily News, afectó de manera desproporcionada a los niños sin un lugar estable al que llamar hogar , que no son hablantes nativos de inglés o que tienen alguna discapacidad. Los niños que viven en la pobreza también se vieron gravemente afectados, con una tasa de ausentismo crónico del 45 %: decenas de miles de niños más desde antes de la pandemia de COVID-19.
Antes de la pandemia, la cifra de estudiantes crónicamente ausentes rondaba el 25% y, en general, estaba en descenso .
Pero eso fue hasta que el 40,2 por ciento, o 352.919, de los aproximadamente 880.000 estudiantes del sistema fueron marcados como tales el año pasado, por mucho la tasa más alta en más de dos décadas, según la cifra principal del Informe de gestión del alcalde. Los niños se identifican como «crónicamente ausentes» cuando faltaron al menos el 10% del año escolar .
“Un año y medio de la escuela fue en línea y me acostumbré”, dijo un exalumno de Queens con autismo, dislexia y ansiedad, cuyo nombre se mantiene en reserva para proteger su privacidad. “Regresar fue estresante, y era solo cuestión de tiempo hasta que colapsara sobre mí mismo y decidiera que no quería hacer esto nunca más”.
Los estudiantes ingresan a la escuela secundaria James Madison el 22 de marzo de 2021 en el vecindario de Madison del distrito de Brooklyn en la ciudad de Nueva York. (Michael M Santiago/GettyImages/Getty Images)
Su madre, Jennifer Choi, defensora de la educación especial, dijo que perdió 42 días de clases el año pasado. Y no está solo: el 52% de los estudiantes con discapacidades estaban ausentes crónicamente en ese momento, algunos de los cuales luchaban con una condición llamada «rechazo escolar».
“Se quejaba de esta enfermedad y de aquella enfermedad, y fue muy difícil para nosotros saber qué hacer”, dijo. “Había días en los que quería volver a casa temprano, había días en los que tratábamos de mantenerlo allí. Luego había días en la mañana, teníamos que discutir con él durante una hora para ir a la escuela”.
Las disparidades entre los ausentes crónicos también afectaron a la geografía y la raza.
Aproximadamente la mitad de los estudiantes del Bronx se clasificaron en la categoría, seguidos de Manhattan y Brooklyn. Casi tres de cada cinco estudiantes estuvieron crónicamente ausentes en Harlem el año pasado, según muestran las cifras. Y cerca de la mitad de los estudiantes negros e hispanos estuvieron crónicamente ausentes, en comparación con el 23 % de los estudiantes asiáticos y el 30 % de los estudiantes blancos.
Los estudiantes asisten a clases en Yung Wing School PS 124 el 24 de junio de 2022 en la ciudad de Nueva York. (Michael Loccisano/Getty Images)
Las razones por las que los estudiantes lucharon por asistir a la escuela después de que los edificios reabrieron durante la pandemia son complejas, tanto que el canciller de escuelas de la ciudad, David Banks, dijo a The News este otoño que no hay una «solución mágica» para revertir la tendencia .
Los estudiantes que se atrasan en sus clases, las relaciones interrumpidas con amigos y maestros, y la ansiedad y las enfermedades han tenido un efecto devastador en la asistencia. Otros jóvenes pueden haber asumido trabajos o responsabilidades de cuidado de niños. Y miles de niños perdieron a un padre o cuidador por el virus , casi el doble de la tasa nacional.
Los nuevos datos, aunque apuntan a claras disparidades, también mostraron que pocos estudiantes se libraron de las ramificaciones. Casi 25,000 niños más de familias de ingresos medios o altos fueron clasificados como ausentes crónicos el año pasado que antes de la pandemia.
“Esta es una señal de que las condiciones del año pasado realmente se erosionaron”, dijo Hedy Chang, fundadora y directora ejecutiva de Attendance Works. “Todos se vieron afectados, incluso si no enfrenta barreras como el transporte o la vivienda”.
Muchas de las altas tasas de ausentismo crónico se concentraron en los grados inferiores y superiores.
Casi el 56% de los estudiantes de último año se perdieron una parte del año escolar. Los niños desde preescolar hasta primer grado, que nunca desarrollaron el hábito de asistir a la escuela antes de la pandemia, también tenían índices superiores al promedio de la ciudad.
“Siempre hay ansiedad de separación para los niños; la clave es una verdadera rutina de ir a la escuela”, dijo Chang. Que la tasa de ausentismo haya “crecido tanto es increíblemente desafiante”.
La tasa de ausentismo crónico de los estudiantes que aprenden inglés se disparó durante la pandemia, lo que llevó a los expertos a cuestionar las formas en que las escuelas se conectaron con los padres sobre el impacto cambiante de COVID. Aproximadamente el 41% de los estudiantes de inglés faltaban a la escuela repetidamente, en comparación con el 28% antes de la pandemia.
“Hay muchas razones por las que un niño no quiere ir a la escuela, y una de ellas es el sentimiento de desesperanza y ansiedad de quedarse atrás académicamente”, dijo Rita Rodríguez-Engberg, directora de Derechos de los Estudiantes Inmigrantes. Proyecto en Advocates for Children. “Los estudiantes de inglés durante la pandemia no recibieron los servicios que se suponía que debían recibir, por lo que fue difícil para ellos regresar a la escuela y participar”, agregó.
Los funcionarios de educación esperan que la tasa de ausentismo crónico esté más bajo control este año escolar, aproximadamente tres en comparación con cuatro de cada 10 estudiantes a partir de diciembre.
