Ladan Mehranvar, académica que estudia derecho internacional, cambio climático y derechos humanos, está acostumbrada a abordar cuestiones complejas, pero afirma que nada la preparó para el desafío de subir a su hija, que padece un trastorno convulsivo, a un autobús escolar de la ciudad de Nueva York.
“A veces me siento y lloro”, dijo. “Siento que no tengo control sobre ello”.
Mehranvar dijo que el horario de autobús de su hija es irregular y que las rutas son ineficientes: desde su casa en el Upper West Side hasta un programa de educación especial en Queens, que duran entre 90 minutos y casi dos horas en cada sentido.
Mientras tanto, cuanto más tiempo pasa su hija atrapada en el autobús, más vulnerable es a las convulsiones. “Es simplemente insoportable”, dijo Mehranvar.
En una declaración, la portavoz del departamento de educación, Jenna Lyle, dijo que el personal del autobús está comprometido a transportar a la hija de Mehranvar y a todos los estudiantes a la escuela de manera segura.
“Estamos orgullosos de brindar servicio a más de 145.000 estudiantes a través de más de 10.000 autobuses cada día escolar”, afirmó Lyle. “Gracias a la dedicación y el trabajo duro de nuestros conductores de autobús y del equipo de transporte, este autobús ha llegado siempre a tiempo a la escuela”.
Aún así, las historias de terror sobre el sistema de autobuses escolares de la ciudad son un rito anual de la temporada de regreso a clases, particularmente para los estudiantes con discapacidades que deben ser llevados a programas especializados en los cinco distritos y en los suburbios.
Pero como los contratos de los autobuses escolares están a punto de expirar al final de este año académico, los padres temen que se avecinen trastornos aún mayores en el atribulado sistema de autobuses escolares.
Una práctica de larga data en la industria de los autobuses escolares de la ciudad garantiza la protección laboral de los conductores veteranos.
Pero un fallo del tribunal más alto del estado invalidó esa práctica, y ahora los expertos en educación temen que se avecine otra huelga.
“La ciudad de Nueva York está entre la espada y la pared”, dijo Glenn Risbrook, quien supervisa el transporte estudiantil de las Escuelas Públicas de la Ciudad de Nueva York, en una audiencia del Concejo Municipal la semana pasada.
Contratos obsoletos
Los padres, defensores y funcionarios de la ciudad dicen que el problema tiene su origen en contratos anticuados de las compañías de autobuses que se remontan a 45 años atrás.
Risbrook dijo que los funcionarios no quieren volver a licitar los contratos hasta que se realice un cambio en la ley estatal que permita protecciones laborales para los conductores.
“El Estado nos puede ayudar”, afirmó.
Los sindicatos de conductores de autobús sostienen que los nuevos contratos deben mantener lo que se conoce como la Disposición de Protección al Empleado como incentivo para retener a los conductores.
La disposición garantiza que los conductores veteranos tengan prioridad para las nuevas rutas, al tiempo que mantienen sus salarios y beneficios, incluso si sus empresas cierran.
Pero garantizar la Cláusula de Protección al Empleado es costoso. Y en 2011, el tribunal más alto del estado de Nueva York dictaminó que los nuevos contratos no podían incluirla.
Por lo tanto, la ciudad de Nueva York simplemente ha estado prorrogando los contratos antiguos que ya incluían esa cláusula.
El sistema de autobuses escolares públicos de la ciudad de Nueva York es uno de los más grandes del mundo, pero sus vulnerabilidades quedaron al descubierto durante el año escolar anterior.
Aunque a principios del año escolar se evitó una huelga por las negociaciones entre los sindicatos de conductores y las empresas privadas de autobuses escolares , las interrupciones causadas por la amenaza de huelga contribuyeron a demoras generalizadas en las recogidas y entregas de los alumnos.
Los funcionarios de la ciudad y los padres argumentan que sin volver a licitar los contratos, no hay suficiente competencia para incentivar un mejor servicio.
Además, los contratos antiguos no reflejan cómo han cambiado las necesidades de los estudiantes a lo largo de los años.
Por ejemplo, no hay servicio de autobús para los niños que asisten a programas extraescolares o al programa de verano gratuito Summer Rising. “Muchas cosas han cambiado en 45 años”, dijo Risbrook.
Los funcionarios de educación quieren que los legisladores estatales aprueben una ley que otorgue a la ciudad permiso para incluir la Disposición de Protección al Empleado en los contratos de los autobuses escolares.
Los legisladores presentaron un proyecto de ley para hacer precisamente eso en la última sesión
legislativa, pero no fue aprobado.
Mientras tanto, el departamento de educación está planeando otra extensión a corto plazo de los contratos antiguos.
Escasez de conductores de autobús
Mientras tanto, los distritos escolares de todo el país están teniendo dificultades para contratar conductores de autobús.
Los expertos afirman que la demanda de empleos con salarios bajos y horarios irregulares se ha desplomado, especialmente ahora que las empresas de autobuses escolares compiten con la explosión de empleos de conductores de empresas del sector privado como Amazon.
En la ciudad de Nueva York, según las autoridades, hay una escasez de 300 conductores de autobús, lo que dificulta la contratación de personal para nuevas rutas o incluso cubrir las existentes cuando muchos empleados están de baja por enfermedad.
Sara Catalinatto, cofundadora del grupo de defensa Padres para Mejorar el Transporte Escolar, apoya nuevos contratos que incluyan la disposición laboral, pero dijo que no es suficiente.
“No creo que el simple hecho de firmar un nuevo contrato vaya a solucionar esos problemas”, afirmó.
Dijo que la ciudad necesita invertir en nueva tecnología para mejorar las rutas para los estudiantes, especialmente los estudiantes con discapacidades que enfrentan viajes más largos con paraprofesionales y enfermeras.
También aboga por una mayor capacitación para los conductores potenciales, incluidas las pasantías para los estudiantes actuales de las escuelas públicas que podrían estar interesados.
“Lo han hecho por la hospitalidad, lo han hecho por el transporte público. ¿Por qué no hacerlo por el autobús amarillo?”, dijo. “Conduces un gran trozo de metal, pero aún así puedes ser cariñoso porque trabajas con niños. Así que tiene lo mejor de todo eso”.
