Continuando con un ritual anual de invierno, la Arquidiócesis de Nueva York y la Diócesis de Brooklyn han anunciado el cierre permanente de escuelas católicas para el año entrante.
El número hasta ahora es pequeño: cinco en el Bronx, una en Harlem y una en Brooklyn. Sin embargo, lo más preocupante es que tres de estas escuelas (St. Mark the Evangelist en Harlem y Sacred Heart and Immaculate Conception en el Bronx) habían sido parte del modelo de recuperación escolar más prometedor del país.
Ese modelo era administrado por la organización sin fines de lucro Partnership Schools, cuyo contrato con la arquidiócesis finalizó el año pasado.
Las razones detrás del cierre de las escuelas católicas de la ciudad de Nueva York son bien conocidas, antiguas y deprimentes. En los cinco distritos, la matrícula en los grados de jardín de infantes a octavo ha disminuido un 42 por ciento desde 2014.
La matrícula en el Bronx ha disminuido más del 50 por ciento. Las escuelas secundarias son ligeramente más estables, con una población estudiantil que ha disminuido un 20 por ciento, incluida una caída del 30 por ciento en el Bronx.
La cuestión urgente ahora, tanto para los educadores católicos como para los líderes políticos federales, estatales y locales, es cómo encontrar una manera de preservar lo que queda.
Junto con la pérdida de sus prometedoras escuelas de Partnership, el Bronx está sufriendo otro golpe. All Hallows High School, de la que escribí un perfil para City Journal en 2019, cerrará después de 115 años. La escuela perdió casi la mitad de su matrícula anterior a la COVID-19 para 2024.
La prolongada disminución de la matrícula en las escuelas católicas de la ciudad de Nueva York es irreversible. Es en parte un subproducto de los problemas de calidad de vida tanto en la ciudad como en el estado, ya que las familias se van a buscar oportunidades en otros lugares.
El crecimiento de las escuelas concertadas también ha influido. Durante décadas, las escuelas católicas fueron la única alternativa a las escuelas públicas en decadencia en los barrios pobres y de clase trabajadora.
Las escuelas concertadas, inspiradas en gran medida por el éxito de las escuelas católicas del centro de la ciudad, crecieron rápidamente bajo el alcalde Michael Bloomberg. Sus presupuestos financiados por los contribuyentes pusieron presión competitiva sobre las escuelas católicas que cobraban matrícula.
Aunque las escuelas charter han sido la innovación educativa más exitosa de la ciudad en los últimos 25 años, las escuelas católicas y otras escuelas religiosas aún tienen un papel que desempeñar.
En este sombrío entorno, un pequeño grupo de escuelas secundarias católicas se destaca por tener un interés personal en el futuro de la educación católica y la experiencia para impulsar un cambio significativo. Hoy, más de la mitad de la matrícula de las escuelas secundarias católicas se concentra en solo 11 de las 45 escuelas secundarias católicas de la ciudad.
La más grande es St. Francis Prep en Queens, con 2.400 estudiantes. Otras cuatro escuelas (St. Joseph by the Sea en Staten Island, Archbishop Molloy en Queens, Xaverian en Brooklyn y Cardinal Spellman en el Bronx) atienden a entre 1.100 y 1.500 estudiantes cada una.
Fordham Prep, Xavier, Monsignor Farrell, Monsignor McClancy Memorial, Cardinal Hayes y Holy Cross inscriben a más de 700 estudiantes cada una.
Muchas de estas escuelas han realizado cambios fundamentales en los últimos 20 años para mantenerse en el juego. Molloy, McClancy Memorial y Holy Cross fueron escuelas secundarias para varones; ahora son mixtas. Xaverian en Brooklyn agregó una escuela intermedia, un modelo que funcionó bien en el condado de Nassau, en Kellenberg Memorial. Fontbonne Hall en Brooklyn, una escuela para niñas, admitió a estudiantes de sexto grado este año en respuesta al cierre de una escuela católica cercana. Mary Louis Academy en Queens abrirá un programa de escuela secundaria solo para niñas en septiembre.
Cada una de estas escuelas enfrenta sus propios desafíos y limitaciones, pero algunas podrían usar sus estructuras administrativas y su experiencia para formar redes de escuelas intermedias o primarias para ayudar y fortalecer las escuelas parroquiales en sus áreas.
Kellenberg hizo esto en Nassau con una escuela primaria que estaba fracasando. Otras escuelas secundarias deberían emprender esfuerzos similares.
Una cosa es cierta: las oficinas diocesanas tradicionales no serán las que encuentren el camino de la preservación. En Brooklyn y Queens, la diócesis cedió el control de las escuelas parroquiales a juntas laicas a fines de la década de 2010, una admisión por parte de la oficina central de que no veía ninguna salida. Y la archidiócesis ahora está cerrando las tres prometedoras escuelas de Partnership.
Las escuelas católicas que quedan en la ciudad están en gran parte aisladas y enfocadas (comprensiblemente) en su propia supervivencia. Muchas carecen de los recursos y la experiencia necesarios para pensar de manera nueva.
Los líderes políticos de Nueva York tienen la oportunidad de hacer lo correcto para estas instituciones comunitarias de larga data. Los miembros del Congreso podrían apoyar un crédito fiscal federal de hasta $10 mil millones en todo el país para las contribuciones realizadas a organizaciones que otorgan becas.
El Fondo de Becas para Niños de Nueva York está preparado para aprovechar este crédito, basándose en su programa actual, que proporciona más de 7.000 becas por año a los escolares de Nueva York. Este programa no le quitará dinero a las escuelas públicas.
En un mundo perfecto, Nueva York se sumaría a otros estados en la adopción de su propio programa de becas con crédito fiscal.
Sería un gran esfuerzo político, pero, a medida que las familias huyan del Empire State, el sentido común podría finalmente prevalecer.
La Corte Suprema revisará pronto un intento de establecer una escuela autónoma religiosa en Oklahoma, lo que posiblemente abra la vía para que las escuelas religiosas reciban dinero público directamente sin sacrificar su identidad central. Si eso sucede, los líderes del estado de Nueva York tendrían que levantar el límite de vacantes para escuelas autónomas para aprovecharlo.
Sin un nuevo pensamiento en la comunidad escolar católica y una acción política esclarecedora, Nueva York se convertirá en un estado menos favorable a las familias y la Iglesia Católica sufrirá más pérdidas. Este resultado todavía es evitable.
