En la mayoría de los lugares del país, inscribirse en la escuela secundaria es un asunto sencillo: te gradúas de la escuela media y pasas a la escuela secundaria local.
En el sistema escolar más grande del país, los niños de 12 y 13 años pasan por un proceso que, según muchos, es tan estresante (o más) que el de solicitar el ingreso a la universidad.
Los estudiantes deben clasificar sus preferencias de una lista de más de 400 escuelas de toda la ciudad con especialidades y requisitos de admisión muy variados, que incluyen ensayos, audiciones y entrevistas. Luego, esperan meses hasta que un algoritmo les dé una respuesta.
Muchas de esas características son resultado de grandes reformas que se implementaron hace dos décadas con la intención de hacer que el sistema fuera más justo y eficiente. Veinte años después, algunos de esos cambios dieron resultado, pero la segregación y la desigualdad siguen estando arraigadas en el sistema, según una reciente reunión.
La conferencia del 18 de noviembre, organizada por el Centro Feerick para la Justicia Social de la Facultad de Derecho de Fordham y la organización sin fines de lucro New York Appleseed, que aboga por la integración escolar, reunió a formuladores de políticas, académicos, profesionales de admisiones, padres y estudiantes para reflexionar sobre cómo surgió el sistema de admisiones actual de la ciudad y cómo está funcionando.
Medir cómo han funcionado las reformas de hace dos décadas es complicado y depende de cómo se defina el éxito, dijeron los panelistas.
Como “solución técnica, estas reformas tuvieron mucho éxito”, dijo Sean Corcoran, profesor asociado de políticas públicas y educación en la Universidad de Vanderbilt, que ha estudiado las admisiones en las escuelas secundarias de la ciudad durante décadas. Muchos menos estudiantes terminaron sin una asignación y fueron asignados a una escuela que no eligieron que antes de las reformas, dijo Corcoran, y los cambios hicieron que fuera mucho más difícil para las escuelas y las familias engañar al sistema.
Pero a medida que el número de opciones de escuela secundaria se disparó y la información se hizo más accesible a través de Internet, el sistema se ha vuelto cada vez más complejo para las familias, lo que plantea problemas de equidad en una ciudad donde el tiempo, los recursos y el conocimiento para navegar por toda esa información no están distribuidos de manera uniforme.
Y a pesar de los esfuerzos realizados a lo largo de los años para hacer que el sistema sea más justo, sigue estando profundamente dividido en función de raza, clase, idioma y condición de discapacidad.
A continuación se presentan algunas de las conclusiones más importantes y las preguntas que quedaron pendientes de la reunión.
Las reformas fueron un intento de poner orden en un sistema difícil de manejar.
Más inmediatamente, las reformas introducidas por el ex alcalde Michael Bloomberg y el rector de escuelas Joel Klein fueron un esfuerzo por racionalizar un sistema que, según los funcionarios, estaba plagado de inequidad e ineficiencia.
Antes de las reformas, los estudiantes tenían la opción de asistir a una escuela de su zona, pero también podían solicitar admisión en hasta cinco escuelas de toda la ciudad. Los estudiantes podían ingresar en varias escuelas o en ninguna. Unos 30.000 estudiantes al año no ingresaban en ninguna de sus opciones y la ciudad les asignaba una escuela, según informes de la época.
Los expertos también señalaron que las escuelas y las familias tenían más formas de manipular el sistema. Los directores podían retener una parte de sus plazas hasta una etapa avanzada del proceso, lo que les daba más libertad para decidir a quién admitir.
Al exigir que todos los estudiantes participaran en el sistema de selección y pasar sus clasificaciones a través de un algoritmo que generaba una única coincidencia por solicitante, los funcionarios intentaron maximizar el número de estudiantes que ingresaban en la escuela de su elección. El número de estudiantes que no tenían coincidencias se redujo de 30.000 a 3.000.
Con el sistema anterior, las familias podían obtener una ventaja en algunas escuelas si las clasificaban en primer lugar, lo que incentivaba a las familias a ser estratégicas con sus clasificaciones. Con el sistema actual, clasificar a una escuela en un lugar más bajo de su lista ya no pone a los estudiantes en desventaja para la admisión.
El año pasado, el 77% de los estudiantes de octavo grado de toda la ciudad ingresaron a una de sus tres principales opciones, según datos del Departamento de Educación.
“Ese es un criterio importante, pero por sí solo no es una medida suficiente de éxito”, dijo Corcoran.
La promesa y los peligros de más información
Muchos de los ajustes que los funcionarios del Departamento de Educación han realizado a lo largo de los años fueron esfuerzos para hacer que la información sea más accesible para más familias, desde la creación de una nueva aplicación en línea y una herramienta de búsqueda de escuelas, hasta la compilación de las fechas de puertas abiertas de las escuelas en un calendario central, hasta la introducción de una nueva herramienta este año que ayuda a las familias a evaluar sus posibilidades de ingresar a una escuela determinada .
“Aún tenemos un sistema muy complejo en el que operamos”, dijo Lianna Wright, directora ejecutiva de Investigación y Política de Inscripción en la Oficina de Inscripción de Estudiantes del Departamento de Educación. Pero “hemos realizado muchos cambios en el proceso para hacerlo más transparente y tratar de promover la equidad”.
Y hay algunas pruebas de que aumentar el acceso a una mejor información sobre las escuelas para las familias desfavorecidas puede marcar una diferencia. Un equipo de investigación dirigido por Corcoran descubrió que ofrecer a los estudiantes de secundaria herramientas sencillas para ayudarlos a comparar la calidad de las escuelas secundarias en sus vecindarios los ayudó a asistir a escuelas con tasas de graduación más altas.
Pero también existen peligros en seguir inundando a las familias con más información y confiar en ese enfoque para aumentar la equidad, advirtieron algunos panelistas.
“Parece que hay cada vez más información… y eso es bueno para la transparencia, pero en realidad puede aumentar las disparidades raciales y de clase en las admisiones”, dijo Christopher Bonastia, profesor de sociología en Lehman College que ha escrito sobre la segregación escolar en la ciudad de Nueva York .
Las admisiones selectivas siguen siendo una característica definitoria y divisoria
Es imposible entender el sistema de admisión a la escuela secundaria de la ciudad sin lidiar con la prevalencia de escuelas seleccionadas que seleccionan a los estudiantes en función del desempeño académico previo, ensayos, audiciones, vecindario de residencia y más.
Los debates sobre los efectos de la selección se remontan a décadas antes de las reformas de admisión de 2004. Los legisladores estatales consagraron la prueba que determina el ingreso a las escuelas secundarias especializadas de la ciudad en 1971. Una carta al editor del New York Times de 1986 del futuro alcalde David Dinkins lamentaba el crecimiento de las escuelas “temáticas” selectivas que crearon “dos sistemas escolares, uno rico y otro pobre, uno exitoso y el otro fracasado”.
Pero el panorama de las escuelas secundarias selectivas ha cambiado drásticamente en las últimas dos décadas, ya que la ciudad cerró docenas de escuelas secundarias grandes y abrió cientos de otras nuevas.
Manhattan ganó aproximadamente 1.000 plazas en escuelas secundarias selectivas desde 2004, mientras que el Bronx perdió más de 2.000, según un análisis de Jen Jennings, profesora de sociología y asuntos públicos en la Universidad de Princeton.
Las escuelas más selectivas de la ciudad siguen admitiendo clases de primer año que están muy alejadas de la demografía del sistema escolar, a pesar de los ajustes que se han hecho a lo largo de los años en las admisiones selectivas y el crecimiento de los programas que dan prioridad a los estudiantes subrepresentados.
Los funcionarios de la ciudad y los partidarios de las escuelas seleccionadas argumentan que son inmensamente populares, garantizan que los estudiantes con alto rendimiento se vean desafiados académicamente y mantienen en el sistema a familias que de otra manera podrían abandonarlo.
Pero la existencia de esas escuelas también concentra más estudiantes de bajo rendimiento y desfavorecidos en escuelas no seleccionadas, y los estudiantes de esas escuelas son “muy conscientes del estatus de su escuela”, dijo Bonastia, profesor de Lehman College.
“Fue una experiencia muy triste ver a todos mis amigos ir a estas escuelas secundarias ‘buenas’, y donde yo fui no se consideraba realmente una gran escuela secundaria”, dijo Katelyn Melville, estudiante de último año en el Instituto de Artes Liberales de Brooklyn, una escuela no selectiva en Flatbush. “Me hizo sentir realmente inferior”.
