Mike Fornatale es un músico de músicos, el tipo de persona que puede tocar (o cantar) prácticamente cualquier cosa.
Lo ha demostrado a lo largo de los años de diversas maneras, incluida la recreación completa del primer LP de Moby Grape él solo en su sótano, lo que lo llevó a convertirse en parte de esa banda para un espectáculo en 2001, reemplazando al fallecido Skip Spence.
Su versión casera de una canción de los legendarios Monks fue la razón por la que el combo reunido lo contrató para reemplazar a su cantante principal enfermo en 1999.
Como explica Fornatale: “Sin ninguna razón que pueda comprender, la canción “Monk Time” me sonaba en la cabeza como si fuera una canción navideña cantada por un reno enfadado.
La grabé, se la envié a The Monks en casetes y, contra todo pronóstico, les encantó”.
Entre otros proyectos, también fue cantante principal de The Left Banke en su reunión de 2010-2013.
Fornatale relata cómo surgió su colectivo informal llamado Murderers’ Row, que dio lugar a la serie de espectáculos de cumpleaños que ha estado haciendo desde que tocó un conjunto de canciones antiguas de 1964 en el desaparecido y muy lamentado Treehouse cuando cumplió 64 años en 2018.
“Tom Shad y Lizzie Edwards estaban sentados una noche en 2015 (creo) y uno de ellos dijo: ‘Deberíamos hacer un espectáculo en el que simplemente toquemos el álbum RAM de Paul McCartney de principio a fin’.
Reclutaron a varias personas que yo conocía, incluidos Charly Roth y Dave Foster”, recuerda Fornatale.
“La persona que se iba a encargar de la mayoría de las voces de McCartney fue eliminada, debido a una amarga ruptura de una relación romántica, y Dave inmediatamente dijo: ‘Conozco al tipo indicado para esto’. Y aquí estoy”.
La semana pasada, en The Cutting Room en Koreatown, fue el protagonista principal de un formidable grupo de músicos de Murderers Row y otros para celebrar su 70 cumpleaños.
El conjunto logró tocar un montón de canciones de 1969 (se saltó un año debido al Covid, por lo que está un año atrasado) que iban desde éxitos como “Victoria” de The Kinks hasta temas un tanto (bueno, extremadamente) oscuros como “Did You See Her Eyes” de The Illusion, que, como señala Fornatale, “es prácticamente desconocida, pero por todos los derechos debería haber sido un gran éxito”.
Uno de los cantantes que se unió a Fornatale la semana pasada, Rembert Block (que ha actuado en todos los shows de su cumpleaños), disfruta el desafío de aprender nuevas canciones para los shows.
“No conocía mis canciones de antemano y normalmente no conozco gran parte de la música que Mike elige para estos shows”, dice. “¡Siempre son una enseñanza para mí! A veces la gente se pregunta (en voz alta) por qué no se incluyen más éxitos en estos shows, pero aprecio las elecciones idiosincrásicas y personales que hace Mike, basadas en su profunda inmersión en la música de la época”.
Lizzie Edwards, otra cantante y veterana de estos eventos, tiene sentimientos similares: “Una de las cosas que me encantan de estos espectáculos es que realmente me hacen crecer como cantante y compositora.
Aprendo algo nuevo cada vez y salgo con nuevas canciones favoritas para cantar que de otra manera no habría encontrado”.
La vocalista Erica Smith, que también participa regularmente en el programa de cumpleaños, señaló: “Este año es diferente en el sentido de que la música en sí está explotando en todas las direcciones.
La lista de canciones es increíblemente amplia. A lo largo de los años hemos cubierto los auges del pop soleado, los grupos de chicas, Motown y el country de todo tipo. ¡Luego tuvimos que agregar el nacimiento del funk, el garage y la psicodelia! Ahora estamos conectando esos hilos y conduciendo directamente a los años 70 con gran rock y tiernos cantautores y todo lo demás.
Además de los músicos antes mencionados, formaron parte del espectáculo de 47 canciones: Tom Shad, Russ Alderson, Dave Foster, Justin “JJ” Jordan, Tommy DeVito, Pam Fleming, Jeff Hudgins, Emilie Bienne, John Cowsill, Vicki Peterson, Tony “Z” Zajkowski, Tommy Von Voigt, Tom Clark, Stephanie Marie, Lane Steinberg, Carlton J. Smith, Lauren Agnelli, David Milone y Jahn Xavier.
“Murderers’ Row no tiene líder”, explica Fornatale. “Básicamente, quien tiene la idea para un programa es quien lo dirige”.
Los elogios fueron universales, no sólo de la audiencia sino también de los jugadores. “Creo que fue un espectáculo particularmente fuerte: la banda tocó hasta las canciones psicodélicas más extravagantes y los cantantes realmente conectaron.
Creo que hubo muchos momentos maravillosos”, reflexionó Vicki Peterson de The Bangles, quien también cantó en el espectáculo de 1968 con su esposo John Cowsill.
Menciona que fue “¡una experiencia musical genial! Una lista de canciones ecléctica, sin duda, llena de temas profundos y caras B del año en que salieron. ¡Debo decir que me abrió los ojos y los oídos a canciones que nunca había escuchado hasta ahora! ¡Qué genial!”.
“Mike es la persona más musical que conozco… tiene un oído para la armonía y el ritmo que me sorprende continuamente. La forma en que desmonta las armonías vocales o combina las canciones y las claves con los cantantes para estos espectáculos es una clase magistral”, añade el cantante y guitarrista Dave Foster.
“Tiene una visión maximalista: crea espectáculos que parecen absolutamente imposibles de llevar a cabo y, sin embargo, cada año resultan espectaculares.
¡Nos enamoramos de él, jaja! Y él sigue sabiendo que podemos hacerlo. Es una de las muchas joyas de este brillante colectivo”, afirma Block.
Vicki Peterson terminó con dos canciones de una oscura banda de los años 60 porque, dice, “Mike me nombró embajadora oficial de la banda Peanut Butter Conspiracy”.
La hazaña de Fornatale de producir el espectáculo no está exenta de estrés. El solo hecho de crear la lista de canciones es una tarea bastante complicada, como él mismo reconoce.
“Siempre es un proceso horrible y desgarrador”, dice. “Simplemente escribo las canciones que tengo que tener y de las que no puedo prescindir por ningún motivo, y termino siendo unas 130 canciones. Y luego, en un período de un par de meses, con rabia y lágrimas, las voy reduciendo a aproximadamente la mitad”.
Añade que “este año fue más duro de lo habitual. Tenía algunas limitaciones de tiempo y algunas cosas pendientes, así que tardé en ponerlo todo en orden.
Charly finalmente me llevó aparte y me dijo amablemente: ‘Tenemos que cortar este show a la mitad, hacer la mitad ahora y la otra mitad en noviembre si nos aceptan’. Así que eso es lo que estamos haciendo.
