Sonia Handelman Meyer, cuyas memorables fotografías callejeras en blanco y negro de la ciudad de Nueva York en las décadas de 1940 y 1950 reflejaron su formación en la Photo League, un colectivo de fotógrafos de tendencia izquierdista que creía que su trabajo podía cambiar las malas condiciones sociales, murió el 11 de septiembre. en su casa en Charlotte, Carolina del Norte. Tenía 102 años y había disfrutado de un redescubrimiento tardío de su trabajo en los últimos 15 años.
Su hijo, Joe Meyer, confirmó la muerte.
La Sra. Handelman Meyer se unió a la progresiva Photo League con sede en Nueva York en 1943 y aprendió sobre fotografía socialmente comprometida en talleres de uno de sus fundadores, Sid Grossman, y otros maestros. Pronto comenzó a moverse por la ciudad con su cámara Rolleicord, capturando discretamente la humanidad de la gente común que hace cosas comunes.
En Spanish Harlem, encontró a una niña triste parada tímidamente en lo alto de un pórtico; un grupo de adolescentes, uno de los cuales la miró fijamente; y tres chicos que adoptaron poses de tipo rudo después de perseguirla por la calle exigiéndole que los fotografiara.
En Manhattan, fotografió a tres hombres negros, incluido un oficial de policía, que observaban sombríamente una protesta contra los linchamientos en 1946 después de que dos parejas negras fueran asesinadas en Georgia.
En el Hospital Sydenham recientemente integrado en Harlem, fotografió a una niña bailando con Santa Claus y un niño pequeño con una bata (la Sra. Handelman Meyer se refirió a él como «mi hermoso niño») mirando desde detrás de los barrotes de una cuna.
En el Lower East Side de Manhattan, se encontró con recién llegados a los Estados Unidos, adultos cansados y madres con niños en el regazo, que esperaban ayuda afuera de la Sociedad Hebrea de Ayuda al Inmigrante, una organización sin fines de lucro que continúa ayudando a reubicar a los refugiados.
“Cuando sales a la calle y ves cosas, no parecen tener un impacto”, dijo Handelman Meyer a The New York Times en 2011. “Pero después de comenzar a trabajar con una cámara y tener las conversaciones tuvimos en clase, se ven detalles. Las caras, los edificios y las calles parecen tener mucho más significado”.
La Photo League cerró en 1951 en medio de acusaciones de que era un frente comunista. Cuatro años antes, el fiscal general Tom C. Clark lo había incluido en una lista de grupos subversivos. Un informante pagado había acusado al Sr. Grossman de ser comunista.
Como secretaria de la liga en ese momento, la Sra. Handelman Meyer contestó el teléfono de la oficina cuando los medios de comunicación solicitaron comentarios sobre las acusaciones.
“Tiene que ser demasiado”, le dijo a The Times. “Estaban poniendo a la gente en listas negras. Hubo fotógrafos que no pudieron obtener sus pasaportes para trabajos en el extranjero. Poco a poco se disolvió”.
Cuando cerró la liga, la Sra. Handelman Meyer puso sus fotos y negativos en cajas y siguió con su vida. No se abrirían durante muchos años.
“Estaba asustada hasta el día de su muerte de que el F.B.I. la alcanzaría”, dijo Meyer en una entrevista telefónica, y agregó que ella y su padre, Jerome Meyer, un ingeniero biomédico, con quien se casó en 1950, vivieron bajo nombres falsos durante tres años en Filadelfia.
Sonia Handelman nació el 12 de febrero de 1920 en Lakewood, Nueva Jersey, y creció en la ciudad de Nueva York. Sus padres eran inmigrantes judíos de Europa del Este. Su padre, Harry, que trabajaba en el negocio de las pieles, era de Besarabia, una región de Europa del Este que ahora se extiende a ambos lados de Moldavia y Ucrania. Su madre, Francesca (Kupsucker) Handelman, que era de Lodz, Polonia, era costurera y sombrerera.
Sonia se graduó con una licenciatura en literatura inglesa de Queens College en 1941. Poco antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, tomó un trabajo en Puerto Rico trabajando en un almacén para el Cuerpo de Señales del Ejército, donde comenzó a tomar fotografías.
Quedó fascinada por las imágenes de pobreza tomadas allí por Lou Stoumen, un fotógrafo de la Administración Nacional de la Juventud. Elogió su trabajo y le recomendó que estudiara en la Photo League.
Cuando regresó a Nueva York en 1943, comenzó su educación en la Photo League mientras trabajaba para la Oficina de Información de Guerra de los Estados Unidos, que promovía las políticas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial a través de películas, programas de radio, fotografías y carteles.
A través de la Photo League, esperaba cambiar el mundo.
“Sin la motivación intelectual, probablemente no habría tomado estas fotos”, dijo a The Charlotte Observer en 2015. “Fui radical en los años 40, y no solo en los años 40”.
Después del cierre de Photo League, la Sra. Handelman Meyer encontró trabajo como bibliotecaria de la morgue en Dell Publishing, fotógrafa clínica en el Hospital Presbiteriano de Columbia (ahora NewYork-Presbyterian), fotógrafa de la firma de relaciones públicas Ruder and Finn, maestra suplente y editor de libros de texto universitarios en la editorial Prentice Hall.
Continuó tomando fotografías, pero eran principalmente de temas de la naturaleza y sus hijos, Joe y Francesca. En 2007, varios años después de mudarse a Charlotte, ella y su hijo estaban en una librería cuando vieron una postal con una foto de Weavers, el grupo folclórico cuyos miembros incluían a Pete Seeger y Ronnie Gilbert.
“La postal decía: ‘Fotógrafo desconocido’, y eso la molestó”, dijo Meyer. La Sra. Handelman Meyer había tomado la foto y otras como publicidad para el grupo y para la portada de un álbum inicial.
“Le dije: ‘¿Quieres que haga algo al respecto?’”, recordó Meyer que le preguntó a su madre.
«Ella dijo: ‘Lo que sea'».
El Sr. Meyer escribió a la compañía de tarjetas, que respondió con una carta de disculpa y una caja de tarjetas, aún sin crédito para su foto. Más importante aún, su hijo llevó algunos de sus grabados a la galería Hodges Taylor en Charlotte.
Fue el comienzo de su renacimiento artístico, a los 87 años.
Cuando le dijeron que su trabajo sería objeto de una exposición, dijo Meyer, “se apretó el corazón”.
Carolyn DeMeritt, una fotógrafa que curó la exposición de la galería de 2007, «Into the Light», dijo que mientras examinaba los negativos que la Sra. Handelman Meyer había conservado en cajas, se sorprendió al ver que no había tomado más de uno o más. dos fotos de cualquier tema.
“Ella era solo una presencia discreta, esta mujer pequeña, joven y no amenazante, que deambulaba por toda la ciudad, tomaba sus fotos y seguía adelante”, dijo DeMeritt en una entrevista telefónica. “Me sorprendió la cantidad de fotografías maravillosas que había”.
Agregó: “Cuando fijamos el precio de sus cuadros en $500 cada uno, pensó que nadie los compraría por esa cantidad exorbitante de dinero, pero vendimos muchos de ellos”.
Desde entonces, sus fotografías se han exhibido en los Estados Unidos, Alemania y Polonia y se encuentran en las colecciones permanentes del Museo Metropolitano de Arte, el Museo Judío de Nueva York, el Museo de Arte de Columbus en Ohio y el Museo Mint de Charlotte, que mostró su trabajo en una exposición de 2013, «Bearing Witness: The New York Photo League and Sonia Handelman Meyer».
Además de su hijo, Joe, le sobreviven su hija, Francesca Fortson, cuatro nietos y ocho bisnietos. Su esposo murió en 1997.
La Sra. Handelman Meyer tenía una afinidad particular por los niños. En una de sus fotografías, cinco niños jugaban en un terreno baldío en Spanish Harlem con nada más que escombros a su alrededor. Dos niños están de pie, mirando algo o alguien que no se ve, a cada lado de otros tres niños arrodillados en el suelo.
Tomó más fotos de niños que otros miembros de la Photo League, le dijo a The Observer, porque son “los más vulnerables, los más hermosos”.
