Los defensores están renovando su presión para aprobar un proyecto de ley, estancado desde hace tiempo, que duplicaría el depósito de botellas de Nueva York de cinco a diez centavos.
Esto permitiría a los «enlatadores» de la ciudad (personas que recogen botellas y latas y las canjean por el dinero del depósito) obtener mayores ganancias por su labor, a la vez que ayudan a reducir la basura en las calles.
Los enlatadores desempeñan un papel vital, aunque a menudo pasado por alto, en el sistema de gestión de residuos de la ciudad.
Sin cambios desde 1982
Recolectan envases de bebidas canjeables de las aceras, los contenedores de basura y las bolsas de reciclaje en la acera y los devuelven a supermercados, centros de canje o quioscos a cambio del depósito de cinco centavos exigido por el estado.
El monto del depósito se ha mantenido sin cambios desde que Nueva York implementó su proyecto de ley de botellas en 1982, y los defensores afirman que es hora de una actualización.
La organización sin fines de lucro Sure We Can, con sede en Brooklyn, que opera un centro de canje de envases y defiende los derechos de los enlatadores, se encuentra entre los grupos que respaldan el Proyecto de Ley «Más Grandes y Mejores Botellas».
La legislación propone tres cambios clave: aumentar el depósito a 10 centavos, ampliar los tipos de envases elegibles para el canje y aumentar la tarifa de manejo de 3,5 centavos que los distribuidores de bebidas pagan a los centros de canje.
A pesar del creciente apoyo, el proyecto de ley, patrocinado por la asambleísta Deborah Glick y la senadora Rachel May, ha estado estancado en Albany durante cuatro años consecutivos. Actualmente se encuentra en los comités de la Cámara de Representantes y la Asamblea.
El aumento o no del depósito de cinco centavos se ha convertido en el principal punto de fricción en el debate entre legisladores, defensores de las empresas enlatadoras y la industria de bebidas.
La Asociación Americana de Bebidas (ABA) afirmó que aumentar el depósito «impondría costos adicionales a los consumidores neoyorquinos que ya lidian con precios más altos en vivienda, alimentos y gasolina, y a los pequeños negocios locales que luchan por mantenerse a flote», según un memorando de marzo de 2025.
En cambio, la asociación apoya una nueva versión del proyecto de ley, patrocinada por el senador Christopher Ryan, de los suburbios de Syracuse, y la asambleísta Amanda Septimo, del sur del Bronx, que mantendría el depósito en cinco centavos y, al mismo tiempo, canalizaría más dinero a los centros de canje del estado, entre otras iniciativas para actualizar gradualmente el sistema de reciclaje. Septimo no respondió a la solicitud de entrevista.
Aun así, los activistas afirman que el aumento del depósito es el aspecto más crítico del proyecto de ley y que está cobrando impulso a su favor.
El proyecto de ley Glick-May cuenta con el copatrocinio de 17 senadores estatales y 63 asambleístas, y el respaldo de más de 200 organizaciones comunitarias, grupos ambientalistas, instituciones académicas y centros de canje.
Los defensores también afirman que la opinión pública está de su lado. Una encuesta de Siena College publicada en abril reveló que el 61 % de los residentes del estado de Nueva York, independientemente de sus partidos, apoya aumentar el depósito por botella de cinco a diez centavos.
‘Oculto a plena vista’
En la ciudad de Nueva York, los conserveros están por todas partes. Si bien es imposible determinar la cifra exacta, Sure We Can estima que hay al menos 10,000 conserveros activos «ocultos a simple vista», según Ryan Castalia, director ejecutivo.
Un estudio de 2023 destacó la diversidad de la fuerza laboral. Hombres y mujeres estaban representados prácticamente por igual en una encuesta realizada en 38 centros de trabajo de los cinco distritos, al igual que los angloparlantes y los hispanohablantes. La gran mayoría eran negros o latinos (87% en conjunto).
Los conserveros son una fuerza laboral de mayor edad, con una edad promedio de 54 años, según el estudio. También mostró que muchos de ellos enfrentan barreras para el empleo tradicional, generalmente problemas de salud mental o física, o falta de identificación o documentación.
Prácticamente cualquier persona puede participar como conservero, ya que es una forma de trabajar con muy pocas barreras, afirmó Castalia.
Sin embargo, el trabajo es «sucio y duro» y conlleva muchos problemas de salud y seguridad, añadió. El trabajo puede ser físicamente intenso, requiriendo caminar mucho, agacharse y manipular objetos afilados y sucios en todas las condiciones climáticas.
En una visita reciente a las empresas de envasado en la calle 135 Este y la avenida Willis, en el sur del Bronx, Zulma, jubilada de su trabajo de limpieza de apartamentos de NYCHA en Manhattan, declaró al Bronx Times que gana entre 60 y 70 dólares a la semana y que lleva más de 10 años envasando.
Recoger la carga de latas y botellas de ese día le llevó tres días —seis o siete horas cada vez— «de la mañana a la noche», explicó.
La experiencia de Zulma reflejaba la de los participantes del estudio, que mostró que las empresas de envasado trabajaban un promedio de 25 horas semanales y que el 63 % ganaba 100 dólares o menos.
A medida que la vivienda, la comida y otras necesidades básicas se han vuelto cada vez más caras, muchas personas como Zulma recurren al envasado para complementar sus ingresos regulares o, en algunos casos, como un trabajo independiente. Pero con un depósito de tan solo cinco centavos, ganan poco dinero en comparación con los riesgos reales que conlleva.
Zulma comentó que a veces le preocupa su seguridad mientras sale a recoger. “Es peligroso para una mujer”, dijo, pero añadió: “Gracias a Dios”, no ha pasado nada malo.
La mayoría de los aproximadamente diez enlatadores que la acompañaban eran mujeres. Zulma dijo que cree que las mujeres trabajan más que los hombres y que soportarán las dificultades físicas. “Una anciana que apenas puede caminar, lo hace”.
Modernización del sistema de reciclaje
En la economía informal de Nueva York, las empresas de envasado desempeñan un papel ambiental vital, evitando que millones de botellas y latas terminen en los vertederos y las calles de la ciudad.
Solo en 2023, se canjearon más de 12 millones de envases en el centro de canje de Sure We Can en Brooklyn, muchos de los cuales, de otro modo, se habrían desechado indebidamente.
Los defensores afirman que la Ley de Botellas Más Grandes y Mejores no solo beneficiaría a las empresas de envasado y a las familias con dificultades, sino que también generaría importantes beneficios financieros y ambientales para la ciudad y el estado de Nueva York.
Con el sistema actual, el estado recibe el 80 % del dinero de los depósitos no canjeados, lo que genera un flujo de ingresos incluso cuando no se devuelven los envases.
Sin embargo, modernizar el programa podría generar ahorros aún mayores, según un informe de 2025 del centro de estudios Eunomia.
El informe estima que los cambios en la Ley de Botellas Más Grandes y Mejores podrían ahorrar a los municipios de Nueva York al menos 40 millones de dólares anuales, y potencialmente hasta 100 millones, al reducir el coste del reciclaje en la acera. Solo la ciudad de Nueva York podría ahorrar entre 35 y 80 millones de dólares al año, según el proyecto.
Mejorar los incentivos funciona, argumentan los defensores. La tasa actual de reciclaje de envases de bebidas en Nueva York es de aproximadamente el 70 %.
Con una ley actualizada, podría aumentar al 80-90 %, similar a los resultados de Oregón, que vio un aumento repentino en las tasas de canje tras aumentar su depósito a 10 centavos en 2017.
El proyecto de ley, dado el aumento de 5 centavos, también propone aumentar la tarifa de manejo de 3,5 centavos que los distribuidores de bebidas pagan a los centros de canje, una disposición crucial, según los defensores, en un momento en que muchos centros han cerrado y los que permanecen tienen dificultades económicas.
Otra actualización importante ampliaría los tipos de envases que se pueden canjear. Cuando se promulgó la ley de depósito original en 1982, el mercado de bebidas era muy diferente. Hoy en día, bebidas populares como Gatorade, Snapple y bebidas de café quedan fuera del programa y a menudo terminan en vertederos o como basura callejera. El proyecto de ley Glick-May incluiría más tipos de envases, excluyendo únicamente los lácteos y los jugos 100% de fruta.
Los partidarios afirman que las ampliaciones beneficiarían a las empresas conserveras, al medio ambiente y a los municipios, pero la industria de bebidas discrepa.
En una carta de marzo de 2025 dirigida a los miembros de la Asamblea del Estado de Nueva York, la Asociación Americana de Bebidas y las embotelladoras neoyorquinas expresaron su preocupación por la imposición de un costo inicial adicional de cinco centavos a los consumidores. Tener que pagar un depósito de $2.40 por un paquete de 24 cervezas o refrescos, por ejemplo, afectaría más gravemente a las familias trabajadoras, según la carta.
La carta también señalaba que, si bien la industria fomenta el reciclaje y la «economía circular» en torno a los depósitos de botellas, aumentar la tarifa de manejo de las embotelladoras de 3.5 a 5 centavos sería costoso para estas empresas y no contribuiría en nada a mejorar el sistema de reciclaje del estado, que está «rezagado en innovación e inversión» en comparación con otras partes del mundo.
Por último, la industria de bebidas afirma que el fraude es un problema porque las personas están canjeando dinero por bebidas compradas en un estado vecino que no cuenta con un sistema de depósito. Duplicar el depósito de la botella también duplicaría el incentivo para el fraude, según la carta.
La Asociación Americana de Bebidas afirmó que ya observa un «fraude masivo de canje» en la frontera entre Nueva York y Pensilvania, por ejemplo, que puede costar a las empresas, los consumidores y el estado decenas de millones de dólares al año.
«Los consumidores terminan pagando los reembolsos y los gastos de gestión de estas devoluciones fraudulentas», afirma la carta. La nueva versión del proyecto de ley, bajo la dirección del senador Ryan y el asambleísta Septimo, y con el apoyo de la industria de bebidas, busca cerrar las lagunas legales que permiten el canje ilegal.
Sin embargo, los defensores del Proyecto de Ley para una Botella Más Grande y Mejor afirman que las preocupaciones de la industria son exageradas. El fraude no es el verdadero problema, sino la resistencia corporativa, afirman.
