Craig Fuller supervisa millones de transacciones entre los camioneros estadounidenses y sus clientes como director ejecutivo de la empresa de datos de transporte FreightWaves, y no le gusta lo que está viendo.
Ha habido una caída inesperadamente pronunciada en la demanda de camiones de todo, desde alimentos hasta muebles desde principios de marzo y las tarifas en el segmento sobrecalentado que se ocupa de los trabajos de transporte bajo demanda, conocido como el mercado al contado, están cayendo.
«Básicamente se cayó por un precipicio», dijo Fuller, a quien le preocupa que Estados Unidos esté al comienzo de una recesión camionera que podría diezmar la capacidad de los camioneros para dictar precios y empujar a algunas pequeñas empresas de camiones a la bancarrota.
Mientras tanto, los inversores y los analistas financieros se preocupan por lo que sucederá si la caída del transporte por carretera se profundiza y se extiende.
La historia ha demostrado que el transporte por carretera es un posible indicador de la economía estadounidense. Esto se debe a que cuando la gente compra menos, las empresas envían menos y la actividad empresarial se ralentiza. Las recesiones económicas siguieron a seis de las 12 recesiones de camiones desde 1972, según un análisis de la empresa de datos de camiones Convoy.
Los expertos predijeron que el transporte por carretera se suavizaría un poco a medida que los consumidores cansados de la pandemia cambiaran parte del gasto de bienes a servicios en respuesta al levantamiento de las medidas de prevención de COVID en los Estados Unidos. Pero no previeron la invasión rusa de Ucrania, que envió los precios del combustible a niveles récord, sacudió los mercados bursátiles ya volátiles y obligó a los compradores a hacer una pausa.
Y ahora, el sector de camiones más sensible a la demanda, el mercado al contado, se encuentra en territorio de corrección.
«Es el proverbial ‘canario en el pozo de la mina'», dijo Joseph Rajkovacz, director de asuntos gubernamentales de la Asociación de Camiones de los Estados Occidentales. El grupo representa a pequeñas empresas de camiones que dominan el mercado al contado, que manejaron hasta el 30 % de la carga durante el punto álgido de la pandemia.
El deterioro de la tarifa al contado se produjo cuando los precios del diésel prácticamente se duplicaban, golpeando el salario neto de camioneros como Marco Padilla, de 63 años.
Hace unos años, Padilla, con sede en California, gastó entre 25 y 30 centavos por milla para hacer funcionar su camioneta. “Así que por cada dólar (de pago), me estaba embolsando 70 centavos. Ahora cuesta $1 por milla”, dijo Padilla.
Las tarifas spot promedio del primer trimestre, sin incluir el combustible, se hundieron 55 centavos, de $2,78 por milla a mediados de enero a $2,23 el 14 de abril. Las tarifas spot normalmente caen alrededor de 22 centavos por milla durante ese período, dijo Dean Croke, analista del mercado de carga de DAT Freight. y análisis.
Si bien las tarifas al contado se mantuvieron 37 centavos por milla por encima de lo que eran durante el último mercado alcista para camiones en abril de 2018, cayeron 6 centavos año tras año a principios de este mes, lo que marca la primera reversión de este tipo del ciclo actual.
«Ahí es donde está el miedo. ¿Ese es el suelo? ¿Sigue así?» Croke dijo sobre la caída impulsada por la demanda.
La proporción de carga manejada por el mercado de camiones al contado de EE. UU. prácticamente se duplicó después de que el gasto de los consumidores en bienes duraderos aumentara un 20 % durante la pandemia. En su apuro por mantenerse al día, los minoristas y otros transportistas se centraron en la velocidad por encima de la eficiencia, utilizando más camiones y aumentando la demanda de ellos.
En un momento, el mercado al contado de camiones manejaba más de 1 millón de cargas por día, en comparación con su promedio histórico de alrededor de 400,000, dijo Brent Hutto, director de relaciones en TruckStop.com, que, como DAT, conecta a los camioneros con las cargas del mercado al contado.
Pero la demanda se desplomó en marzo, cuando las ventas minoristas excluyendo las compras de gasolina cayeron un 0,3%. Las ventas en línea, que aumentaron durante la pandemia, disminuyeron por segundo mes consecutivo. Lee mas
El aumento vertiginoso de los precios del diésel convenció a los transportistas de esperar para llenar los remolques de los camiones, en lugar de apresurarlos a salir parcialmente cargados, lo que moderó aún más la demanda, dijeron los analistas.
Las grandes empresas de camiones como JB Hunt Transport Services (JBHT.O) y Knight-Swift Transportation Holdings (KNX.N) están algo aisladas por sus contratos de precio fijo de un año con empresas que van desde Walmart (WMT.N) y Home Depot. (HD.N) a Procter & Gamble (PG.N). Walmart y muchas otras empresas tienen camiones internos y también emplean empresas externas.
El analista de transporte de Stifel, Bert Subin, dijo en una nota de investigación que espera una demanda suave de camiones en el segundo y tercer trimestre, seguida de un repunte en el cuarto trimestre impulsado por la temporada navideña. Deutsche Bank a principios de este mes predijo que las subidas de tipos de interés llevarían a Estados Unidos a la recesión el próximo año.
Mientras tanto, algunos cargadores están pidiendo contratos de transporte por carretera más cortos, «dada su creencia de que las tarifas pueden bajar», dijeron los analistas de transporte de Cowen en una nota reciente.
De hecho, algunos ejecutivos como Fraser Townley, director ejecutivo del vendedor de controladores de videojuegos T2M, están celebrando la caída de los precios de los camiones como un alivio para sus márgenes de beneficio.
«Están cerca de un tercio abajo. Todavía queda un largo camino por recorrer», dijo Townley.
