Un miércoles reciente, la fila comenzó a formarse en la esquina de la calle 116 y el bulevar Frederick Douglass a las 3 p. m., una hora antes de que el Banco de Alimentos de la Despensa y Cocina Comunitaria de la Ciudad de Nueva York abriera sus puertas para ofrecer una cena gratuita.
«¿Qué hora es?», preguntó la chef Sheri Jefferson, de 60 años, poco después de las 4. Con calma pero rapidez, comenzó a preparar cientos de platos de papas al curry, carne en conserva, ensalada y pan de maíz que había pasado la tarde preparando, colocando cada plato en una bandeja negra.
Los platos coloridos atrajeron miradas ansiosas mientras los voluntarios colocaban las bandejas de comida en las mesas para que los hambrientos pudieran disfrutarlas.
Pocos conocían el viaje que había hecho la comida para llegar a este rincón de Harlem.
Cada día laborable, el Banco de Alimentos de la Ciudad de Nueva York recibe entre 50 y 75 camiones cargados de frutas y verduras frescas, carnes, mariscos, productos lácteos y conservas de todo el país en su almacén de 90,000 pies cuadrados en Hunts Point, en el Bronx, según el director asociado de operaciones, Ron Olaizola.
Luego, clasifica, reempaqueta y redistribuye esos alimentos a más de 1,000 despensas, escuelas, iglesias y centros comunitarios, incluyendo la cocina de Harlem, procesando aproximadamente 3 millones de libras de productos al mes.
Pero alimentar a quienes padecen hambre se está volviendo mucho más difícil. El Departamento de Agricultura de EE. UU. suspendió las entregas a los bancos de alimentos en seis estados sin explicación, según informó Politico en marzo.
Si bien el departamento declaró a Reuters ese mismo mes que seguía realizando compras para apoyar a los bancos de alimentos, no respondió a preguntas sobre las entregas faltantes.
Los ejecutivos del Banco de Alimentos de la Ciudad de Nueva York informaron que 2.5 millones de libras de alimentos que debían llegar a su almacén desde el USDA en mayo y junio se han suspendido indefinidamente.
Esta suspensión se produce mientras la Administración Trump revisa 500 millones de dólares en fondos aprobados por el Congreso para el Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia (PAE), de los cuales unos 30 millones, según la senadora estadounidense Kirsten Gillibrand (demócrata por Nueva York), se destinan al estado de Nueva York.
Los operadores de los almacenes del Banco de Alimentos afirman que el programa actualmente representa aproximadamente el 65 % de su inventario.
Los recientes recortes a la financiación y a los programas en varias agencias federales, sumados a los propuestos a nivel municipal, han dejado a los bancos de alimentos buscando maneras de cubrir las carencias en sus desiguales fuentes de financiación, especialmente porque, según afirman, la demanda en las despensas ha superado incluso los niveles extraordinariamente altos observados durante la pandemia.
“Me encantaría sentarme a conversar con ustedes hoy y decirles que, después de la COVID-19, hemos visto una disminución de la demanda. Llevo casi 20 años haciendo este trabajo y nunca imaginé que vería una necesidad tan alta como la actual”, declaró Leslie Gordon, presidenta y directora ejecutiva del Banco de Alimentos. “Si desapareciera la cantidad de apoyo que llega a través del USDA en todo el país, no solo en la ciudad de Nueva York, no podríamos cubrir el déficit nosotros solos. Es simplemente demasiado grande”.
El mes pasado, el USDA también notificó a funcionarios estatales de todo el país la cancelación del Programa de Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales después de este año fiscal, que finaliza en septiembre.
El programa, conocido en el estado de Nueva York como Alimentos de Nueva York para Familias de Nueva York (NYFNYF), conecta a distribuidores de alimentos con agricultores y panaderos locales tradicionalmente desfavorecidos.
NYFNYF ha proporcionado más de 19 millones de dólares en los últimos dos años a al menos 15 organizaciones para la compra y redistribución de alimentos en la ciudad de Nueva York, incluyendo 2 millones de dólares para el Banco de Alimentos y 1,9 millones de dólares para la Despensa Común de Nueva York, que colabora con casi 150 despensas locales, escuelas, centros comunitarios e iglesias para distribuir alimentos gratuitos.
Si bien el USDA describió el recorte como un «retorno a iniciativas a largo plazo y fiscalmente responsables», se trata de un programa que el director ejecutivo de Common Pantry, Stephen Grimaldi, considera beneficioso para todos, ya que impulsa a los productores locales, apoya a los neoyorquinos que padecen hambre y reduce la contaminación ambiental al eliminar las entregas a larga distancia.
«Esta subvención fue totalmente transformadora para nosotros porque es lo que queremos hacer más. Es un ejemplo de cómo el gobierno puede hacer el bien», dijo Grimaldi, quien ahora debe encontrar la manera de reemplazar la financiación de NYFNYF, que representa el 13% del presupuesto operativo de su organización.
«Pasamos mucho tiempo con DOGE y todo lo demás hablando del desperdicio y el fraude, y la realidad es que… brindamos un servicio tan eficiente y ayudamos a la humanidad. Es una verdadera lástima».
Recortar la financiación de NYFNYF también afecta a los productores locales, dijo Grimaldi. Megan Murphy, gerente de abastecimiento de alimentos de Common Pantry, afirmó que la organización es actualmente el mayor comprador de tres de los agricultores a los que les compra.
Otros recortes ya están teniendo consecuencias, como el Programa de Alimentos y Refugios de Emergencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), suspendido por la administración Trump en febrero.
FEMA actualmente adeuda un total de $1.25 millones a casi 100 organizaciones en fondos ya aprobados, según Grace Bonilla, presidenta y directora ejecutiva de United Way de la Ciudad de Nueva York, que distribuye fondos a 400 bancos de alimentos en la ciudad de Nueva York.
Según la Oficina de Política Alimentaria de la Alcaldía, casi el 15% de los neoyorquinos experimentaron inseguridad alimentaria en 2022, mientras que más del 40% de los adultos vivían en un hogar con riesgo de inseguridad alimentaria.
Estas condiciones fueron más graves en Brooklyn, Queens y, especialmente, en El Bronx, donde uno de cada tres niños padece inseguridad alimentaria.
Con los recortes federales, muchos bancos y despensas de alimentos ahora recurren al estado y a la ciudad para que les ayuden a llenar sus platos.
Algunos piden a la gobernadora Kathy Hochul que asigne 75 millones de dólares a programas estatales de lucha contra el hambre en el presupuesto estatal, que ya está atrasado.
Mientras tanto, el presupuesto municipal preliminar del alcalde Eric Adams para el próximo año fiscal propone un recorte de $39 millones, de $60 millones en el año fiscal 2025 a $21 millones en el año fiscal 2026, para el programa Conexión Alimentaria Comunitaria, la principal fuente de financiación alimentaria de emergencia de la ciudad, que distribuye dinero a 700 comedores comunitarios y despensas de alimentos en los cinco distritos.
La semana pasada, los líderes de bancos de alimentos y despensas se reunieron frente al Ayuntamiento para pedir al alcalde Eric Adams que asignara $100 millones al programa.
En el centro de distribución de Common Pantry en East Harlem, un miércoles por la tarde, los voluntarios descargaban un camión lleno de 2275 kilos de productos agrícolas de NYFNYF recién llegados de su almacén en Hunts Point, donde el personal había pasado la mañana preparando bolsas con col rizada fresca, papas, zanahorias, cebollas y pimientos verdes para entregar a sus socios de despensas locales durante los próximos dos días.
Dentro de la cocina, donde se escuchaba música pop, los voluntarios formaban una línea de producción alrededor de mesas llenas de repollos, plátanos, maíz, zanahorias y otras verduras y frutas, listos para preparar bolsas de despensa para los visitantes que habían estado llegando desde las 10 a.m.
Entre los visitantes se encontraban las hermanas Sandra y Korona Salter, quienes salieron del edificio de la despensa con bolsas llenas de productos frescos para su familia, incluyendo a sus otros cuatro hermanos.
“Estaríamos tristes, muy tristes si no tuviéramos esto”, dijo Sandra, de 20 años, quien acude a la despensa en nombre de su madre casi todas las semanas. “Necesitamos proteínas. Es importante para nosotros, para nuestros cuerpos. Necesitamos nutrición y todo eso”.
La demanda ha aumentado constantemente en las sucursales de Common Pantry y en los sitios asociados, dijo Grimaldi. El grupo sirvió un 17% más de comidas el año pasado que el año anterior, agregó, y un 13% más de comidas este marzo en comparación con la misma época del año pasado.
Muchos visitantes de la despensa comentaron a THE CITY que el aumento en el costo de los comestibles ha hecho que sus visitas a la despensa se conviertan en una rutina cada vez más esencial.
María León, de 42 años, salió de la despensa con un carrito lleno de frutas, lechuga, arroz y frijoles de su familia de cuatro. Ha estado visitando la despensa aproximadamente dos veces al mes desde la pandemia para ayudar a llevar comida a la mesa, dijo.
Las bolsas de la despensa le han ayudado a ahorrar mucho dinero, dijo, especialmente porque su esposo, un trabajador de la construcción, ha tenido dificultades para encontrar trabajo últimamente.
“A veces no tengo dinero y el supermercado es caro”, dijo León, quien emigró a la ciudad de Nueva York desde México hace 26 años. “Me cambió la vida”.
Gladis Pauta, quien visitó la despensa el miércoles para recoger comida para su familia de siete miembros, compartió ese sentimiento.
“Es de mucha ayuda porque la comida ahora mismo está cara, carísima”, dijo Pauta. “Esto para nosotros es una bendición de Dios, es una gran ayuda. El pequeño cheque que recibimos puede no siempre ser suficiente”.
Más adelante, en la misma cuadra, Shavonda Dew y Jay Branch estaban sentados en una entrada para intercambiar los artículos que habían recibido de la Despensa Común. Un hombre mayor que acababa de salir de la despensa también se acercó con su carrito, ofreciendo bolsas de frijoles y granos a las dos madres.
Dew, madre de tres hijos, comentó que había empezado a visitar la despensa hacía unas dos semanas, cuando su subsidio de alimentos se redujo repentinamente en 600 dólares al mes y una maestra de la escuela de su hijo le entregó un folleto con una lista de despensas de alimentos en la zona.
«Todo lo que recibimos de la asistencia social hoy en día no dura», dijo Dew. Branch, madre de un hijo, intervino: «A veces simplemente te cortan el suministro, sin ninguna explicación».
Revisando los artículos de la despensa, las dos madres comenzaron a planificar las comidas de sus hijos para la semana: ensalada de atún para el almuerzo, frutas para la merienda y leche de avena para los batidos.
Mucha gente piensa que cuando recibes cupones de alimentos, los gastas en langostas, mariscos o algo así, o los gastas en ti mismo o los cobras —dijo Branch—.
Pero con personas y padres de verdad, nos importan más las cebollas y las papas: cosas que duran, cosas que puedes meter en el congelador y no te pasará nada. Con las frutas y verduras, siempre puedes picarlas y meterlas en el congelador.
Varios ejecutivos de bancos de alimentos declararon que esperan ver a más personas como Dew en las despensas si la mayoría republicana en el Congreso implementa el drástico recorte que han propuesto a los cupones de alimentos federales, también conocidos como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
En la cena de las 4 p. m. en la despensa y cocina del centro de Harlem, migrantes que llegaron a la ciudad desde Colombia y Venezuela hace unos seis meses comenzaron a mezclarse con personas mayores que han estado en el centro desde la tarde para el almuerzo, que se ofrece gratuitamente a los mayores de 60 años.
