Los funcionarios jubilados de la ciudad de Nueva York que luchan por mantener su Medicare tradicional ganaron su mayor batalla judicial hasta el momento gracias a una sentencia del tribunal más alto del estado el martes.
En su decisión unánime, el Tribunal de Apelaciones del estado dictaminó que “la ciudad debe pagar –hasta el límite legal– por cada plan de seguro médico que ofrece a los empleados y jubilados”.
La sentencia del tribunal bloquea el plan de la ciudad de dejar de pagar la cobertura tradicional de Medicare de los jubilados para obligarlos a pasarse a un plan Medicare Advantage administrado por la aseguradora privada Aetna.
La decisión representa un duro golpe tanto para el alcalde Eric Adams como para los líderes de los sindicatos municipales, que han respaldado el cambio a los planes Medicare Advantage de Aetna a pesar de la oposición vocal de los trabajadores jubilados de la ciudad.
Durante la administración del ex alcalde Bill de Blasio, el Comité Laboral Municipal –dominado por los sindicatos públicos más grandes de la ciudad, incluidos la Federación Unida de Maestros, DC 37 y Teamsters 237– aprobó un plan para migrar a los 250.000 funcionarios jubilados de la ciudad a un plan Medicare Advantage.
Sus promotores dijeron que el cambio le ahorraría a la ciudad 600 millones de dólares al año (aunque los jubilados cuestionan esa cifra) y que el beneficio inesperado se utilizaría para financiar aumentos salariales para los trabajadores en activo.
En efecto, esto enfrentó los intereses de la fuerza laboral activa contra los jubilados.
En respuesta, un grupo de jubilados demandó a la ciudad para intentar detener el plan. Desde entonces han obtenido varias victorias legales.
“El plan de la ciudad para desfinanciar la atención médica a los jubilados ha sido analizado por 13 jueces diferentes en los tres niveles del poder judicial estatal. Todos y cada uno de los jueces (los 13) han concluido que el plan de la ciudad es ilegal”, dijo Marianne Pizzitola, una EMT jubilada del Departamento de Bomberos de Nueva York y presidenta de la Organización de Jubilados del Servicio Público de Nueva York. “Una vez más, hacemos un llamado a la ciudad y al Comité Laboral Municipal para que pongan fin a su campaña despiadada e ilegal para privar a los trabajadores municipales jubilados de los beneficios de atención médica que se ganaron”.
No nos rendimos
A pesar de este último revés legal, la administración de Adams no tiene planes de renunciar a su estrategia de obligar a los trabajadores jubilados de la ciudad a abandonar Medicare y pasar a planes Medicare Advantage de gestión privada.
En una declaración, la subsecretaria de prensa del Ayuntamiento, Liz García, señaló los litigios relacionados que aún están pendientes.
“Si bien estamos decepcionados por la decisión del tribunal de hoy, seguiremos impulsando el plan Medicare Advantage, que mejoraría el plan de salud actual de los jubilados y ahorraría cientos de millones de dólares al año, y esperaremos la próxima decisión del tribunal el año que viene”, dijo García.
En realidad, quedan dos casos pendientes, uno relacionado con millones de dólares en copagos pagados por los jubilados de la ciudad que están tratando de recuperar y un segundo que cuestiona el intento de la administración de Adams de limitar las opciones de atención médica de los jubilados, lo que los dejaría sin otra opción que cambiarse a los nuevos planes Medicare Advantage.
Adams no siempre fue partidario de Medicare Advantage. Como candidato a la alcaldía en 2021, Adams dijo que estaba “realmente preocupado” por el plan de la administración de Blasio de cambiar a los jubilados a Medicare Advantage.
“Cuando empiezas a hablar de recortes en la atención médica, son mis recortes”, dijo Adams en un evento de campaña en el Bronx, según el Daily News. “Sé por lo que está pasando la gente, así que vamos a examinar esto de cerca porque va a traumatizar a nuestros jubilados. Algunas de las historias que estoy escuchando sobre aumentos en los pagos, es que tienes un ingreso fijo; esto es devastador”.
Sin embargo, una vez que se convirtió en alcalde, Adams cambió de opinión. En febrero de 2022, anunció su apoyo al cambio a Medicare Advantage, que dijo que era “el producto de muchos meses de negociaciones entre la ciudad y el Comité Laboral Municipal” y que brindaría “beneficios nuevos y mejorados” a los jubilados.
Apoyo y oposición sindical
La estrategia de trasladar a los jubilados a los planes Medicare Advantage de Aetna recibió un fuerte apoyo de los líderes de los sindicatos municipales que conforman el Comité Laboral Municipal.
La controvertida adopción del Medicare Advantage por parte del comité fue el resultado de los acuerdos que había cerrado con la administración de Blasio para encontrar miles de millones de dólares en ahorros en costos de atención médica, que se produjeron cuando los sindicatos resolvieron más de 100 contratos laborales con la ciudad que el ex alcalde Michael Bloomberg había dejado sin resolver durante años.
Pero en un dramático cambio de rumbo en junio, el presidente de la Federación Unida de Maestros, Michael Mulgrew, notificó al Comité Laboral Municipal que el sindicato retiraba su apoyo al controvertido plan Medicare Advantage.
El cambio de rumbo de Mulgrew se produjo después de que los miembros de su Caucus Unido, que habían apoyado la estrategia Medicare Advantage, sufrieran una rotunda derrota en una elección de liderazgo para el Capítulo de Maestros Jubilados de la UFT.
Fueron derrotados por la lista de Defensores de los Jubilados, que se creó expresamente para acabar con el cambio obligatorio al plan Medicare Advantage con fines de lucro.
“Está escuchando a sus miembros; cambió de opinión después de una gran pérdida con los jubilados la semana pasada”, dijo Harry Nespoli, presidente del Comité Laboral Municipal, a City & State en ese momento.
Con 120.000 miembros, la UFT representa cerca de un tercio de la fuerza laboral de la ciudad.
Sin su respaldo, es difícil ver cómo la administración de Adams y el Comité Laboral Municipal podrían implementar realmente el cambio a los planes Medicare Advantage de Aetna.
A medida que la controversia ha crecido, otros líderes sindicales del sector público se han manifestado públicamente en contra de renunciar a Medicare para cambiarlo por Medicare Advantage. Entre ellos se encuentran Mike Carrube, presidente de los Supervisores de Subway-Surface, y Philip Valenti, presidente de TWU Local 106.
Desventajas de Medicare Advantage
Históricamente, los trabajadores jubilados de la ciudad han recibido Medicare (el popular programa de seguro médico del gobierno ampliamente aceptado por los proveedores de atención médica) y planes complementarios para cubrir servicios adicionales que Medicare no cubre, y la ciudad asume el costo.
El cambio a Medicare Advantage reemplazaría ambos planes con un solo plan Medicare Advantage administrado por Aetna, en efecto un plan de seguro médico privado, sujeto a autorizaciones previas, redes hospitalarias limitadas y otras denegaciones de atención.
El debate sobre Medicare Advantage ha adquirido importancia nacional. La mayoría de la cohorte de edad elegible para Medicare ahora está inscrita en alguna versión del controvertido programa.
El New York Times y Kaiser Health News han publicado extensos artículos de investigación que plantearon preguntas alarmantes sobre las aseguradoras Medicare Advantage más grandes del país, incluida Aetna.
Los medios de comunicación confirmaron que las aseguradoras estaban en el radar de los reguladores que habían documentado una práctica sectorial de la llamada «codificación ascendente» cuando las aseguradoras decían que los pacientes estaban más enfermos de lo que estaban para asegurar un reembolso mayor del gobierno mientras usaban autorizaciones previas, así como denegaciones directas de atención para reducir sus costos.
El mayor escrutinio sobre los planes Medicare Advantage ha afectado a Aetna y a su empresa matriz CVS Health, con la que la ciudad ha contratado para administrar los nuevos planes de salud para jubilados.
El precio de las acciones de la compañía ha caído en los últimos meses debido a las críticas tanto del presidente electo Donald Trump como de la senadora demócrata Elizabeth Warren, lo que llevó a la firma de análisis financiero Morningstar a concluir que «es posible que el vendedor de medicamentos no tenga a nadie de su lado».
Luchas legales
Para bloquear el cambio planeado a Medicare Advantage, los trabajadores jubilados de la ciudad han argumentado con éxito en los tribunales que la ciudad está sujeta a la preclusión promisoria, una doctrina legal que, según ellos, exige que la ciudad siga cumpliendo con los beneficios que se les prometieron a los jubilados cuando trabajaban para la ciudad y en los que los trabajadores confiaron para planificar la trayectoria de su carrera.
Al mismo tiempo, la Organización de Jubilados del Servicio Público de Nueva York (NYC Organization of Public Service Retirees), que ha apoyado su batalla judicial con contribuciones de miles de jubilados, sus familias y amigos, ha trabajado con legisladores a nivel municipal, estatal y federal para tratar de proteger a los jubilados de lo que el grupo insiste es una disminución de los beneficios en un momento en que es probable que los necesiten más.
En el pasado, el Ayuntamiento de la Ciudad de Nueva York había proporcionado ese respaldo.
Pero bajo la presidencia de Adrienne Adams, el Ayuntamiento se ha negado en gran medida a involucrarse, insistiendo en que la cuestión de la atención médica para jubilados debe resolverse mediante una negociación colectiva en curso entre la Ciudad de Nueva York y el Comité Laboral Municipal.
La Organización de Jubilados del Servicio Público de Nueva York rechaza ese argumento, argumentando que el Comité Laboral Municipal y los sindicatos municipales no pueden negociar legalmente en nombre de los jubilados, solo de los miembros activos del sindicato.
El grupo señala una decisión de 1971 de la Corte Suprema de los Estados Unidos, titulada Trabajadores químicos contra Pittsburgh Glass, que determinó que los beneficios de los jubilados no eran un tema obligatorio de negociación colectiva ya que el sindicato no representaba los intereses de los trabajadores jubilados.
“Al jubilarse, los empleados son completamente eliminados de la nómina y de las listas de antigüedad, y a partir de entonces no realizan ningún servicio para el empleador, no reciben salario, no tienen restricciones en cuanto a otros empleos o actividades y no tienen derechos ni expectativas de reempleo”, dictaminó la mayoría de la Corte Suprema en ese caso.
Maniobras políticas
En 2023, el entonces miembro del Consejo Charles Barron presentó una legislación en nombre de la Organización de Jubilados del Servicio Público de Nueva York que preservaría y protegería su acceso a Medicare, pero el proyecto de ley no llegó a ninguna parte.
Barron perdió más tarde la reelección, ya que los super PAC afiliados a los sindicatos gastaron mucho dinero para apoyar a su oponente en las primarias.
Este año, el miembro del consejo Christopher Marte presentó un proyecto de ley similar, que hasta ahora solo ha atraído el apoyo de los miembros del consejo Robert Holden, Vickie Paladino, Kristy Marmorato, Inna Vernikov, Kalman Yeger y Linda Lee.
“El Tribunal de Apelaciones lo ha dejado claro: la ciudad no puede romper sus promesas a quienes construyeron esta ciudad y salvaguardaron su futuro. Los jubilados merecen tener acceso a la atención médica que se les garantizó, una atención que es vital para su bienestar y dignidad”, dijo Marte sobre la última decisión del tribunal. “Esta decisión es un rotundo rechazo a los esfuerzos por desfinanciar la atención médica de los jubilados y subraya la necesidad de que nosotros, como funcionarios electos, prioricemos a las personas por sobre las ganancias”.
El año pasado, el interventor de la ciudad de Nueva York, Brad Lander, se negó a registrar el programa Medicare Advantage de la ciudad con Aetna, citando el litigio pendiente que “pone en tela de juicio la legalidad de esta adquisición y nos impide cumplir con nuestra responsabilidad, establecida en la Carta, de confirmar que se cumplieron las normas de adquisición”. La administración de Adams anuló la decisión de Lander y registró el contrato.
Lander celebró la decisión de la Corte de Apelaciones de esta semana a favor de los jubilados.
“El fallo de hoy es la victoria final para los 250.000 jubilados que luchan por mantener la atención médica por la que trabajaron y que les prometieron”, dijo en una declaración. “El tribunal más alto de Nueva York decidió que las personas mayores seguirán teniendo acceso a todos los proveedores que acepten Medicare, una victoria para nuestros jubilados del sector público”.
Lander, ahora candidato a alcalde que compite contra Adams, continuó criticando el programa Medicare Advantage.
“El plan Medicare Advantage de la ciudad habría restringido a nuestros jubilados a una red más pequeña con requisitos más restrictivos en materia de atención. Muchos funcionarios públicos ingresaron a la fuerza laboral municipal con la promesa de salarios de clase media, pensiones y un plan de jubilación. El cambio a algo menos que esa promesa completa fue una píldora difícil de tragar”, dijo.
