En un artículo de diciembre de 2016 para The Architect’s Newspaper, la periodista Audrey Wachs señaló un problema evidente con el Vessel, la atracción turística de 45 metros de altura que se inauguraría en el nuevo y reluciente vecindario de Hudson Yards en la ciudad de Nueva York.
«Cuando uno sube a Vessel, las barandillas permanecen justo por encima de la altura de la cintura hasta la parte superior de la estructura», escribió, «pero cuando se construye alto, la gente salta».
Sin duda, sus patrocinadores corporativos lo intentarán. Heatherwick Studio, quien diseñó el Vessel, dijo en un comunicado que trabaja con Related Companies, la firma de bienes raíces dirigida por el multimillonario Stephen M. Ross, para encontrar soluciones «físicas» al problema.
«Trabajando con nuestros socios en Related, el equipo exploró exhaustivamente soluciones físicas que aumentarían la seguridad y requieren más pruebas rigurosas, y aunque aún no hemos identificado una, continuamos trabajando para identificar una solución que sea factible en términos de ingeniería e instalación», dijo el portavoz del estudio.
Elevar las barreras varios centímetros más sería una de esas soluciones. De hecho, las barreras físicas o las redes se han utilizado durante mucho tiempo para tratar de prevenir tales tragedias en estructuras de alto nivel. El puente Golden Gate en California, donde más de mil personas se han suicidado a lo largo de los años, instaló redes para minimizar las lesiones mortales; el puente George Washington hizo algo similar hace varios años.
Aún así, agregar una simple barrera física o una red aborda solo una parte del problema del Vessel.
El punto central de la arquitectura y el diseño es que el entorno construido influye en cómo nos sentimos y actuamos. Y el Vessel, rodeado por todos lados por rascacielos de concreto, vidrio y comercialismo burdo, tiene un problema más fundamental, según Jacob Alspector, un distinguido profesor de la Escuela de Arquitectura Spitzer en el City College de Nueva York.
«The Vessel es como una pesadilla de MC Escher», dijo, refiriéndose al famoso artista gráfico conocido por sus escaleras a ninguna parte. «Es un poco implacable. Es muy llamativo, hace mucho frío. Es emocionante… no es el tipo de espacio o estructura más amigable, positivo e incluyente. Está un poco vacío. ¿Cuál es el punto de esto? ¿Simplemente caminar subir y bajar?»
Añadió: «Las personas que se sienten alienadas con el mundo pueden no estar muy bien apoyadas por una experiencia como esa».
Hace más de una década, supervisó las renovaciones de la Biblioteca Bobst de la Universidad de Nueva York, a menos de 3,2 kilómetros de donde se encuentra el Vessel, que tenía un problema similar.
En 2003, dos estudiantes murieron tras un salto desde el atrio abierto de la biblioteca. Luego, la escuela instaló una barrera de plexiglás de 2,4 metros de altura para evitar tales incidentes, pero otro estudiante logró escalar esa barrera y saltar a su muerte en 2009. NYU quería resolver el problema de una vez por todas.
La solución, que debutó en 2012, fue el Bobst Pixel Veil, una serie de paneles de aluminio cortados con láser que encerraban el espacio pero que también permitían que la luz del sol brillara en un patrón intrincado.
«Es un ejemplo de cómo hacer algo positivo en lugar de una barrera», dijo Alspector a CNN. «El truco consiste en transformar algo para que parezca que no estás en una jaula».
Wachs, la periodista que advirtió sobre el Vessel en 2016, citó específicamente las muertes en la biblioteca como un ejemplo de lo que podría salir mal. Stephen Ross y Heatherwick, escribió en ese momento, «parecen no haber aprendido de Bobst, o de los puentes de la ciudad y los icónicos edificios altos».
El viaducto Bloor de Toronto proporciona otro ejemplo relevante de una posible solución. Cientos de personas se habían suicidado en el viaducto, por lo que los líderes locales encargaron en 2003 la instalación del Velo Luminoso, una barrera formada por delgadas varillas de acero que también se iluminan con colores brillantes.
«Está diseñado tanto como un elemento disuasorio del suicidio como un campo de reflexión cinestésico», según la plataforma de arquitectura y diseño RVTR.
El Dr. Mark Sinyor, psiquiatra y experto en prevención del suicidio en el Sunnybrook Health Sciences Center, estudió el impacto de la barrera en 2010 y nuevamente en 2017, y descubrió un resultado inusual.
Como se esperaba, el Velo Luminoso funcionó según lo diseñado y detuvo los suicidios en el Viaducto de Bloor. Sin embargo, el estudio de 2010 encontró que en los primeros años después de que se instaló la barrera, la tasa de muertes al saltar a través de Toronto se mantuvo sin cambios, lo que sugiere que los suicidios simplemente se mudaron a otra parte. Sin embargo, el estudio de 2017 encontró que, a largo plazo, los suicidios por saltos habían disminuido en toda la ciudad sin un aumento asociado de suicidios por otros medios.
«Cuando se limita el acceso de las personas a los métodos de las personas, se ven menos muertes en un área», dijo Sinyor. «Eso se debe a que las personas que tienen tendencias suicidas, en última instancia, pueden encontrar otras formas de afrontar la situación si en ese momento no se dispone de un medio para hacerlo».
En conjunto, los estudios muestran que prevenir el suicidio es más que una barrera en un solo lugar, dijo Sinyor a CNN. En particular, criticó la cobertura de los medios en ese momento que impulsó el mito dañino de que no vale la pena salvar a las personas suicidas.
«La lección del Viaducto de Bloor es que una barrera de prevención del suicidio es un programa de suicidio eficaz, pero debe combinarse con mensajes públicos seguros», afirmó Sinyor.
«El suicidio nunca tiene que suceder», agregó. «Es prevenible. Y las personas que luchan deben buscar ayuda, porque hay ayuda».
La mensajería pública segura fue una parte clave del plan del Vessel cuando reabrió en mayo con nuevas medidas de seguridad. En lugar de hacer cambios físicos, el Vessel cobró una tarifa de US$ 10 por la entrada, requirió que las personas vinieran con otra persona, contrató personal y seguridad para estar atentos y colocó letreros que informaran a los visitantes cómo obtener ayuda.
La tragedia de la semana pasada mostró la falla en ese plan sin una barrera física. La víctima de 14 años estaba con su familia cuando murió, dijeron las autoridades a WCBS, afiliada de CNN.
Lowell Kern, presidente del Consejo Consultivo de la Comunidad Cuatro de Manhattan, dijo a CNN que elevar la altura de las barreras era la solución «obvia».
«No hay ninguna razón para tener una barrera de 1,2 metros de altura que sea fácil de superar para alguien, ya sea de forma impulsiva o planificada. En términos de estética, me parece que es una solución fácil», señaló.
Sin embargo, las compañías relacionadas no lo hicieron, y los incidentes fatales desde entonces confirmaron sus peores temores. «Nunca me había sentido tan infeliz de que se demostrara que tenía razón», dijo.
No siempre es necesaria una barrera más alta para una plataforma elevada. Por ejemplo, el Museo Guggenheim también tiene un área abierta con una barrera baja, pero nunca ha habido una situación de esta clase.
«Creo que es porque el espacio es tan hermoso, tan mágico, tan afirmativo, tan maravilloso», dijo Alspector, el arquitecto y profesor. «No sé si he escuchado a alguien describir el Vessel como hermoso».
Dijo que era escéptico que una barrera de dos metros y medio de altura en el Vessel sería suficiente dado que no fue eficaz en la biblioteca de la NYU. En cambio, sugirió una barrera cerrada y continua.
«Yo recomendaría que sea algo humano, que afirme la vida, no como una prisión, no necesariamente como una pecera», dijo. «Es un problema de diseño difícil».
