Durante el período de calor que cubrió gran parte del sudeste en junio, Stacey Freeman utilizó unidades de ventana para enfriar su casa móvil mal aislada en Fayetteville, Carolina del Norte.
Durante el invierno, la madre de 44 años dependió de calentadores de ambiente. En ambos casos, sus facturas de energía alcanzaron cientos de dólares al mes.
“A veces tengo que elegir si voy a pagar la factura de la luz”, dijo Freeman, “o pago todo el alquiler o compro comida o no dejo que mi hijo practique deporte”.
Como organizadora de campo regional para PowerUp NC, el trabajo de Freeman es ayudar a las personas a climatizar adecuadamente sus hogares, particularmente en la región de Sandhills, donde vive y trabaja y donde la pobreza y el aumento de las temperaturas hacen que los residentes sean vulnerables a los impactos del cambio climático en la salud.
Pero los ingresos de Freeman son demasiado altos para beneficiarse de los mismos servicios que ella ayuda a otros a obtener gracias a esa iniciativa de base en pro de la sostenibilidad, la energía limpia y la justicia ambiental.
Al igual que un número cada vez mayor de estadounidenses, Freeman lucha contra lo que se conoce como pobreza energética, que incluye la incapacidad de pagar los servicios públicos para calentar o enfriar una casa.
Los hogares que gastan más del 6% de sus ingresos en facturas de energía son pobres energéticamente, sugieren algunos investigadores.
La pobreza energética puede aumentar la exposición a calor o frío extremos, lo que aumenta el riesgo de desarrollar problemas respiratorios, cardíacos, alergias, trastornos renales y otras afecciones de salud.
Y la carga recae desproporcionadamente sobre los hogares de las comunidades de color, que la padecen a una tasa un 60% mayor que los de las comunidades blancas.
Los expertos en salud pública y medio ambiente afirman que, a medida que el cambio climático continúa creando condiciones climáticas extremas, se necesitan más esfuerzos políticos para ayudar a las comunidades vulnerables, especialmente durante las olas de calor.
“La pobreza energética es sólo un ejemplo de cómo el cambio climático puede exacerbar las desigualdades existentes en nuestras comunidades”, dijo Summer Tonizzo, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte.
El calor extremo es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos, un riesgo que aumenta a medida que aumentan las temperaturas.
El año pasado, 2.302 personas murieron en Estados Unidos por causas relacionadas con el calor, un aumento del 44 % con respecto a 2021.
En una semana a principios de julio de este año, el calor extremo mató al menos a 28 personas, según The Washington Post, basándose en informes de funcionarios estatales, médicos forenses e informes de noticias locales.
Sin embargo, 1 de cada 7 hogares gasta aproximadamente el 14% de sus ingresos en energía, según RMI, un grupo de expertos en energía y sostenibilidad.
A nivel nacional, el 16% de los hogares se encuentran en situación de pobreza energética, concluyó un análisis coescrito por Noah Kittner, profesor adjunto de salud pública en la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill.
“Los edificios y sistemas de calefacción viejos e ineficientes están impulsando a las personas a complementar sus necesidades energéticas de maneras que aumentan los costos”, dijo Kittner.
Las mujeres embarazadas, las personas con problemas cardíacos o pulmonares, los niños pequeños, los adultos mayores y las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre son las que corren mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con el calor.
Las altas temperaturas también están relacionadas con problemas de salud mental, como el suicidio y la depresión grave.
La ubicación es otro factor de riesgo. Por ejemplo, en una comunidad históricamente negra de Raleigh, conocida como Method, las temperaturas pueden ser entre 10 y 20 grados más altas que en las zonas cercanas con más vegetación y menos desarrollo, dijo La’Meshia Whittington, defensora de la justicia ambiental y la energía limpia.
La carretera interestatal 440 pasa por Method y la ciudad almacena allí autobuses lanzadera, a menudo con los motores en marcha.
“Eso genera mucha contaminación que calienta el vecindario”, dijo Whittington. “No hay tierra que absorba el calor. En cambio, rebota en las tejas, los techos y el pavimento y crea una estufa”.
Los residentes de Method con frecuencia se quejan de dolores de cabeza crónicos y problemas respiratorios, dijo.
Si bien las zonas rurales tienden a tener temperaturas más bajas que las áreas urbanas cercanas porque tienen menos asfalto y más árboles, a menudo carecen de recursos, como instalaciones de atención médica y centros de refrigeración.
Las viviendas deficientes y las tasas más altas de pobreza contribuyen a las altas tasas de enfermedades relacionadas con el calor.
La pobreza energética “es la acumulación de cargas sin un medio, a nivel individual, para combatirlas”, dijo Ashley Ward, director del Centro de Innovación en Políticas de Calefacción de la Universidad de Duke.
En muchas partes del país, el calor extremo es una preocupación relativamente nueva. Históricamente, los responsables de las políticas se han centrado en las amenazas que plantean las temperaturas más frías.
Según una investigación de la Universidad de Georgetown, el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos del gobierno federal, establecido hace más de cuatro décadas, tiene una fórmula de financiación que favorece a los estados con clima frío en detrimento de los que experimentan calor extremo.
Florida, Georgia, Arizona, Texas y Nevada tienen las asignaciones proporcionales más bajas de fondos federales, mientras que Dakota del Norte, Dakota del Sur y Nebraska tienen las más altas.
Carolina del Norte ha dependido en gran medida de donantes privados y organizaciones locales sin fines de lucro, como PowerUp, para distribuir ventiladores y unidades de aire acondicionado en el verano, pero el estado no contribuye a los costos de las facturas de energía.
En días extremadamente calurosos, Freeman y sus colegas de PowerUp NC trabajan con funcionarios de salud estatales para dirigir a las personas vulnerables a centros de enfriamiento.
A nivel personal, mantenerse fresco este verano significó enviar a su hijo a un centro recreativo gratuito y abierto, en lugar de pagar para que se uniera a una liga deportiva.
“Estamos haciendo cosas que no cuestan dinero”, dijo. “Sólo tratamos de pagar la factura de la electricidad”.
