El último choque de la Copa del Mundo entre Estados Unidos e Irán hace 24 años es considerado uno de los partidos con mayor carga política en la historia del fútbol. El partido del martes por la noche en Qatar probablemente lo eclipsó.
Los estadounidenses prevalecieron 1-0 en el campo, donde nadie mencionó las protestas nacionales de Irán, su programa nuclear en expansión y los ataques regionales e internacionales vinculados a Teherán. Pero esos factores empujaron el partido más allá del estadio y hacia la geopolítica.
Incluso algunos manifestantes en el estadio Al Thumama dijeron que se sintieron amenazados por los funcionarios progubernamentales presentes.
“El gobierno de Irán no lo ve solo como un juego de fútbol, sino como una plataforma política para mostrarle al mundo: ‘Mira, solo somos gente normal divirtiéndonos, no pasa nada’”, dijo Farshid, de 47 años. un anciano iraní de Londres presente en el partido que solo dio su nombre de pila por temor a represalias. “Pero ahora miles de personas están en las calles de Irán”.
Determinar cuándo se agriaron las relaciones entre Estados Unidos e Irán depende de a quién le preguntes. Los iraníes señalan el golpe respaldado por la CIA de 1953 que consolidó el poder de Shah Mohammed Reza Pahlavi. Los estadounidenses recuerdan la toma de posesión de la Embajada de los EE. UU. en 1979, seguida de una crisis de rehenes de 444 días durante la revolución iraní.
En el fútbol, sin embargo, la línea de tiempo es mucho más simple. Esta fue solo la segunda vez que Irán y Estados Unidos se enfrentaron en la Copa del Mundo.
La última vez fue en el torneo de 1998 en Francia, una época totalmente diferente en la República Islámica. Irán ganó 2-1 en Lyon, un punto bajo para el equipo masculino de EE. UU. mientras los iraníes celebraban en Teherán.
En ese momento, el líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, elogió al equipo iraní y dijo que “el oponente fuerte y arrogante sintió el sabor amargo de la derrota”.
Pero fuera de la cancha, el entonces presidente de Irán, Mohammad Khatami, buscó mejorar los lazos con Occidente y el resto del mundo. Dentro de Irán, Khatami impulsó las llamadas políticas reformistas, buscando liberalizar aspectos de su teocracia mientras mantenía su estructura con un líder supremo en la cima.
El presidente estadounidense Bill Clinton y su administración esperaban que la elección de Khatami pudiera ser parte de un deshielo en las relaciones.
Los dos equipos posaron para una fotografía conjunta en 1998 y los jugadores iraníes entregaron flores blancas a sus oponentes estadounidenses. Estados Unidos entregó a los iraníes los banderines de la Federación Estadounidense de Fútbol. Incluso intercambiaron camisetas, aunque los iraníes no se las pusieron. Más tarde también jugaron un partido amistoso de exhibición en Pasadena, California.
Avance rápido 24 años, y las relaciones son quizás más tensas que nunca.
Irán ahora está gobernado en su totalidad por la línea dura después de la elección del presidente Ebrahim Raisi. Protegido de Khamenei, Raisi estaba en el poder judicial en el momento de las ejecuciones masivas de miles de presos políticos en 1988 al final de la guerra Irán-Irak y, como parte del poder judicial, tenía un papel en el estado que ejecutaba las sentencias de muerte.
Tras el colapso del acuerdo nuclear de Irán de 2015 con las potencias mundiales, provocado por la retirada unilateral del acuerdo por parte del presidente Donald Trump, Teherán ahora está enriqueciendo uranio al 60% de pureza, un paso técnico corto desde los niveles de grado de armas. Los expertos en no proliferación advierten que la República Islámica ya tiene suficiente uranio para construir al menos una bomba nuclear.
Una guerra en la sombra de ataques con drones, asesinatos selectivos y sabotaje ha estado sacudiendo el Medio Oriente durante años en medio del colapso del acuerdo. Mientras tanto, Rusia bombardea áreas civiles e infraestructura energética en Ucrania con drones de fabricación iraní.
Durante dos meses, Irán se ha visto convulsionado por las protestas masivas que siguieron a la muerte el 16 de septiembre de Mahsa Amini, una mujer de 22 años que había sido detenida por la policía moral del país. Al menos 451 personas han muerto desde que comenzaron las manifestaciones y más de 18.000 han sido arrestadas, según Human Rights Activists in Iran, un grupo de defensa que sigue las manifestaciones.
En la Copa del Mundo en Qatar, la victoria de Irán por 2-0 contra Gales proporcionó un breve momento de buenas noticias para los intransigentes. Después del partido, la policía antidisturbios de Teherán ondeó banderas iraníes en la calle, algo que enfureció a los manifestantes. El propio Khamenei reconoció que la victoria “despertó alegría en el país”.
Sin embargo, el líder supremo advirtió que “cuando se está realizando la Copa del Mundo, todos los ojos están puestos en ella. El oponente suele aprovechar este momento de relajación para actuar”.
A medida que se intensificaron las manifestaciones, Irán alegó, sin proporcionar pruebas, que sus enemigos en el extranjero, incluido Estados Unidos, están fomentando los disturbios. En una Copa del Mundo donde los organizadores esperaban divorciar la política de la cancha, esas tensiones se han desangrado en el área alrededor de los estadios con manifestantes a favor y en contra del gobierno gritándose unos a otros.
Antes del partido del martes, Irán lanzó un video de propaganda que mostraba a niños pequeños cantando y ondeando banderas, incluidas niñas con hijabs blancos, frente a un pequeño campo. Con el ritmo de un sintetizador a todo volumen, cantaron: “Te respaldamos en las gradas, todos con una sola voz, Irán, Irán”.
“Estamos esperando un gol, nuestro corazón late segundo a segundo por nuestro Irán”, agregó.
Pero no llegó ningún gol. Christian Pulisic marcó un gol para EE. UU. en el minuto 38 e Irán nunca respondió, a pesar de que una multitud pro-iraní ensordecedora cantaba constantemente durante el partido.
La pérdida probablemente enfurecerá aún más a los partidarios de la línea dura de Irán. Ya reaccionaron con enojo a una protesta de la Federación de Fútbol de EE. UU. en la que el grupo borró brevemente el emblema de la República Islámica de la bandera de Irán en las publicaciones de las redes sociales.
Los opositores al gobierno de Irán estuvieron presentes en Qatar con su propio mensaje. Entre ellos se encontraba la ex vocera del Departamento de Estado de EE. UU., Morgan Ortagus, quien sirvió en la administración Trump y fue uno de los rostros de su llamada campaña de “máxima presión”.
“Es uno de esos momentos cruciales en los que la geopolítica y el deporte chocan”, dijo Ortagus a The Associated Press. “Estás viendo que el equipo de Irán hace lo que puede para defender a los manifestantes y a las personas que se manifiestan pacíficamente”.
