Si bien los audífonos y los servicios de apoyo audiológico no tuvieron ningún impacto en el deterioro cognitivo durante 3 años en una población general de adultos mayores, el tratamiento de la pérdida auditiva protegió contra el deterioro cognitivo en adultos mayores con mayor riesgo de demencia.
Los hallazgos del primer ensayo controlado aleatorizado (ECA) de este tipo en el que participaron casi 1000 adultos mayores de varios lugares de los EE. UU., publicados en The Lancet, se suman a la creciente evidencia de que abordar la discapacidad auditiva puede ser un objetivo de salud pública mundial de importancia crítica para los esfuerzos de prevención de la demencia.
El estudio se presenta en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer (AAIC).
«Estos resultados proporcionan evidencia convincente de que el tratamiento de la pérdida auditiva es una herramienta poderosa para proteger la función cognitiva en la vejez y, posiblemente, a largo plazo, retrasar un diagnóstico de demencia», dice el profesor Frank Lin de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y la Facultad de Salud Pública Bloomberg. «Pero es probable que los beneficios cognitivos del tratamiento de la pérdida auditiva relacionada con la edad varíen según el riesgo de deterioro cognitivo de una persona».
La pérdida auditiva relacionada con la edad es extremadamente común y afecta a dos tercios de los adultos mayores de 60 años en todo el mundo, pero menos de 1 de cada 10 personas con pérdida auditiva en países de ingresos bajos y medios, y menos de 3 de cada 10 en países de ingresos altos, utilizan actualmente audífonos.
La pérdida de audición no tratada se asocia con un mayor deterioro cognitivo y la Comisión Lancet sobre Demencia de 2020 estimó que contribuye a alrededor del 8 % de los casos de demencia en todo el mundo, lo que equivale a 800 000 de los casi 10 millones de nuevos casos de demencia diagnosticados cada año.
El pensamiento actual sugiere varias formas en que la pérdida auditiva no tratada puede contribuir al deterioro cognitivo y la demencia.
La pérdida de audición puede hacer que el cerebro trabaje más en detrimento de otras funciones mentales como el pensamiento y la memoria. Otra posibilidad es que la pérdida de audición provoque que el cerebro envejecido se encoja más rápidamente. Una tercera posibilidad es que la pérdida de audición haga que las personas se comprometan menos socialmente y que la reducción de la estimulación provoque atrofia cerebral.
Si bien la investigación observacional anterior sugiere que el tratamiento de la pérdida auditiva puede proteger contra el deterioro cognitivo y la demencia, estos estudios pueden estar sesgados porque las personas que tienen los medios y eligen tratar su pérdida auditiva pueden ser más saludables y tener un menor riesgo de deterioro cognitivo que aquellos que no los tienen. Como resultado, la eficacia del uso de audífonos para reducir el deterioro cognitivo en adultos mayores cognitivamente sanos con pérdida auditiva seguía sin estar clara.
Para proporcionar pruebas más sólidas, el ensayo aleatorizado ACHIEVE incluyó a 977 adultos de 70 a 84 años con pérdida auditiva no tratada que no tenían deterioro cognitivo sustancial en cuatro comunidades de los EE. UU.
Los participantes se reclutaron de dos poblaciones en cada sitio: adultos mayores que participaban en un estudio observacional de salud cardiovascular de larga data (estudio de riesgo de ateroesclerosis en comunidades [ARIC] [4]) y nuevos voluntarios de las mismas comunidades que, en general, eran más saludables que los participantes de ARIC.
Los participantes fueron asignados al azar a una intervención auditiva (asesoramiento audiológico y audífonos) o a la intervención de control que implicaba un asesoramiento más generalizado sobre el envejecimiento saludable (sesiones individuales con un educador de la salud que cubría temas sobre la prevención de enfermedades crónicas y discapacidades), y se les hizo un seguimiento dos veces al año durante 3 años.
El criterio principal de valoración fue el cambio de 3 años en una puntuación de cognición global a partir de una serie completa de pruebas de función ejecutiva, lenguaje y memoria completadas al comienzo del estudio y luego anualmente.
Las pruebas incluyeron memoria de palabras retrasada, aprendizaje incidental, memoria lógica y extensión de dígitos hacia atrás, entre otras.
Entre enero de 2018 y octubre de 2019, 977 participantes (238 de ARIC y 739 voluntarios sanos) fueron asignados aleatoriamente a intervención auditiva (490 participantes; 120 de ARIC y 370 voluntarios) o control de educación para la salud (487; 118 de ARIC y 369 voluntarios).
En promedio, los participantes de ARIC tenían más probabilidades de ser mayores, mujeres, tener más factores de riesgo de deterioro cognitivo (por ejemplo, educación e ingresos más bajos, índices más altos de diabetes y presión arterial alta, vivir solos) y tener puntajes cognitivos más bajos al comienzo del estudio que la cohorte de voluntarios. Ambas cohortes tenían niveles de audición similares al comienzo del estudio.
El análisis principal de los resultados, que combinó las cohortes de ARIC y de voluntarios, encontró que la intervención auditiva no redujo el deterioro cognitivo con el tiempo, sin diferencias significativas en el cambio cognitivo entre los que recibieron la intervención auditiva y el control de educación para la salud durante 3 años (-0,200 frente a -0,202 unidades de desviación estándar).
Los investigadores también realizaron un análisis de sensibilidad (especificado previamente en el diseño del ensayo) para examinar el efecto de la intervención auditiva dentro de la cohorte ARIC (que tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo) y los voluntarios sanos.
En la cohorte ARIC, el cambio cognitivo a los 3 años fue un 48 % más bajo en el grupo de intervención auditiva que en el grupo de control (-0,211 frente a -0,402 unidades de desviación estándar).
Por el contrario, en la cohorte de voluntarios sanos (que tenía menos factores de riesgo de deterioro cognitivo y una tasa de deterioro cognitivo mucho más lenta), el cambio cognitivo a los 3 años no difirió significativamente entre los grupos de intervención auditiva y control (-0,213 frente a -0,151 unidades de desviación estándar).
No se informaron eventos adversos significativos en ninguno de los grupos.
«Aunque nuestro análisis primario de las cohortes combinadas de ARIC y voluntarios de salud no encontró una diferencia en el deterioro cognitivo para aquellos que usaban audífonos, cuando hicimos análisis de sensibilidad para probar su solidez, hubo evidencia clara que indicaba un beneficio significativo para los adultos mayores en la cohorte de ARIC que tenían más factores de riesgo de deterioro cognitivo», dice el profesor Lin.
Continúa: «A pesar de los niveles similares de audición al comienzo del estudio, es probable que los voluntarios de la cohorte más saludable experimentaran tasas más lentas de cambio cognitivo que los participantes de ARIC porque tendían a ser más jóvenes, tenían menos factores de riesgo de deterioro cognitivo y tenían mejores puntajes cognitivos iniciales.
Esta tasa mucho más lenta de deterioro cognitivo puede haber limitado cualquier efecto de los audífonos para reducir aún más este deterioro durante el seguimiento relativamente corto de 3 años».
El estudio proporciona la primera evidencia a nivel de RCT para respaldar el tratamiento de la pérdida auditiva para reducir el deterioro cognitivo en adultos mayores en riesgo, lo que confirma las conclusiones de la Comisión Lancet sobre Demencia de 2020 y el Plan Nacional de los Estados Unidos para Abordar la Enfermedad de Alzheimer de 2022 que pedía tratar la pérdida auditiva relacionada con la edad para complementar las estrategias nacionales existentes de reducción del riesgo de demencia.
A pesar de los hallazgos importantes, los autores señalan algunas limitaciones, como que los participantes y los investigadores no pudieron enmascararse en la intervención, lo que podría sesgar los resultados, y que dos de las 10 pruebas neurocognitivas contenían solo estímulos auditivos, por lo que las personas que recibieron el control de educación para la salud con pérdida auditiva no tratada podrían tener un rendimiento más bajo en estas pruebas.
Escribiendo en un comentario vinculado, la profesora Gill Livingston del University College London, Reino Unido (que no participó en el estudio) dice: «También necesitamos un seguimiento a largo plazo de ACHIEVE para ver si la intervención auditiva produce diferencias cognitivas con el tiempo, particularmente en voluntarios sanos. riesgo de demencia».
