Se estima que uno de cada cinco cánceres malignos en humanos está directamente relacionado con infecciones causadas por bacterias, parásitos o virus.
¿Cómo es posible? Algunos microorganismos producen toxinas y enzimas que alteran el ciclo celular, debilitan la respuesta inmunitaria y favorecen la aparición de tumores. Un ejemplo claro es la bacteria Helicobacter pylori, responsable de cerca del 89% de los cánceres gástricos. Su erradicación reduce de forma significativa la incidencia de este tumor.
En el caso de los virus, el riesgo surge porque pueden insertar su material genético en las células humanas, desencadenando inflamación crónica, daño en el ADN y proliferación celular descontrolada. Entre los principales virus oncogénicos se encuentran:
- Herpes humano 8 (VHH-8)
- Polioma de células de Merkel (MCPyV)
- Virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 (HTLV-1)
- Virus de Epstein-Barr (VEB)
- Virus de la hepatitis B (VHB) y C (VHC)
- Virus del papiloma humano (VPH)
Sarcoma de Kaposi y el herpes humano 8
El VHH-8 es el agente causal del sarcoma de Kaposi, que afecta piel, ganglios linfáticos y mucosas. Se transmite principalmente por saliva y secreciones genitales. Las personas inmunodeprimidas son más vulnerables, y las prácticas sexuales sin protección aumentan el riesgo de contagio.
El poliomavirus de células de Merkel
El MCPyV está vinculado al carcinoma de células de Merkel, un cáncer de piel raro pero muy agresivo.
- Suele aparecer en rostro, cabeza, cuello y hombros.
- Su incidencia ha crecido en los últimos años.
- La prevención incluye reducir la exposición solar, evitar las horas de mayor radiación y usar protector solar. La detección temprana de cambios en lunares o protuberancias es clave para un tratamiento exitoso.
HTLV-1: un retrovirus que causa leucemias
El virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 es el primer retrovirus humano descrito y causa leucemia/linfoma de células T adultas, una enfermedad grave y poco frecuente.
- Representa alrededor del 1% de los linfomas.
- Es más común en adolescentes y adultos jóvenes.
- La infección es de por vida y quienes la padecen no deben donar sangre, semen ni tejidos. Actualmente, 23 países realizan pruebas obligatorias de anticuerpos anti-HTLV-1 en donaciones de sangre.
Epstein-Barr: de la mononucleosis al cáncer
El VEB, causante de la mononucleosis infecciosa, también está relacionado con linfomas (Burkitt, Hodgkin) y carcinoma nasofaríngeo. Aunque la mayoría de la población está infectada, solo una minoría desarrolla cáncer. Factores ambientales como tabaco, contaminantes o pesticidas parecen influir en la progresión hacia tumores.
Hepatitis B y C: riesgo de cáncer de hígado
Los virus de la hepatitis B y C provocan inflamación crónica del hígado, que puede evolucionar a cirrosis y carcinoma hepatocelular.
- El VHB es responsable del 50% de los casos de este cáncer.
- La vacunación contra hepatitis B y el tratamiento de hepatitis C son medidas preventivas fundamentales.
- Se estima que la vacuna contra VHB evitará 38 millones de muertes entre 2000 y 2030 en países de ingresos bajos y medios.
Además, los pacientes con hepatitis B deben mantener hábitos saludables: evitar alcohol y drogas, llevar una dieta equilibrada, hacer ejercicio y acudir a controles médicos regulares.
Virus del papiloma humano: responsable del 5% de los cánceres
El VPH está implicado en casi todos los casos de cáncer de cuello uterino, además de tumores de ano, pene, vulva, vagina, boca y garganta. Según la OMS, causa alrededor del 5% de todos los cánceres.
- La vacuna contra el VPH es altamente eficaz (hasta 95% en la prevención de lesiones precancerosas).
- Se recomienda iniciar la inmunización a partir de los 12 años, con dos dosis separadas por 5-6 meses.
- Investigadores de EE. UU. han desarrollado HPV-DeepSeek, un análisis de sangre experimental que podría detectar cánceres asociados al VPH hasta diez años antes de los síntomas.
Conclusión
Comprender cómo actúan y se transmiten estos virus es esencial para diseñar estrategias de prevención. La vacunación, la detección temprana y los hábitos de vida saludables son herramientas clave para reducir el impacto sanitario, social y económico de los cánceres asociados a infecciones.
