En un estudio publicado recientemente en la prestigiosa revista Allergy, un equipo de investigadores de la MedUni de Viena demuestra que la COVID-19 provoca cambios considerables a largo plazo en el sistema inmunitario, incluso en casos leves.
Los hallazgos podrían ayudar a comprender mejor las consecuencias a largo plazo de una infección por SARS-CoV-2.
En el marco del estudio, el equipo dirigido por los autores Bernhard Kratzer y Pia Gattinger y los investigadores principales Rudolf Valenta y Winfried Pickl (todos del Centro de Fisiopatología, Infectología e Inmunología de la MedUni de Viena) examinó parámetros inmunológicos relevantes en 133 sujetos que se habían recuperado de la COVID-19 y 98 sujetos que no habían contraído la infección.
Se analizaron el número y la composición de diversas células inmunitarias, así como las citocinas y los factores de crecimiento en la sangre, que desempeñan un papel decisivo en la regulación del crecimiento celular, en los pacientes recuperados diez semanas y diez meses después de su infección inicial.
Como no había vacunas contra la COVID-19 disponibles durante el período de observación en 2020, todos los participantes permanecieron sin vacunar.
Esto permitió a los autores del estudio investigar los efectos a largo plazo de la infección por SARS-CoV-2 sin la influencia de las vacunas.
Reducción significativa de células inmunes en la sangre.
Como era de esperar, diez semanas después de la infección los pacientes convalecientes mostraron signos claros de activación inmunitaria tanto de sus células T como de sus células B, a diferencia de los sujetos sanos del estudio.
Además, los niveles de citocinas y factores de crecimiento en la sangre eran típicos de los restos de un proceso inflamatorio agudo. Una comparación con las muestras de pacientes obtenidas diez meses después de la enfermedad COVID-19 reveló un panorama inesperado para los investigadores: “Incluso después de una progresión leve de la enfermedad, encontramos una reducción significativa de las células inmunes en la sangre”, dice Winfried Pickl, proporcionando detalles del estudio.
Además, se observó la conocida disminución de los anticuerpos específicos del SARS-CoV-2 y un cambio sorprendente en los patrones de factores de crecimiento en la sangre.
Para los pacientes convalecientes de COVID-19, esto significa que su sistema inmunológico puede no estar respondiendo de manera óptima a nuevos desafíos.
Esto puede proporcionar una explicación para algunas de las secuelas observadas de COVID-19, como Long-COVID.
Según los investigadores, las consecuencias a largo plazo de COVID-19 presumiblemente son causadas por una infección y el deterioro a largo plazo resultante de la función de la médula ósea, el lugar central de producción de células inmunes.
“Nuestros resultados ofrecen una posible explicación de que ciertas consecuencias a largo plazo de la COVID-19 podrían estar relacionadas con el daño al sistema inmunológico celular causado por el SARS-CoV-2 y la maduración y/o emigración aparentemente reducida de células inmunes de la médula ósea”, resumen los resultados del estudio Winfried Pickl y Rudolf Valenta.
Esta hipótesis constituye la base para futuras investigaciones con el fin de lograr una mejor comprensión de los mecanismos subyacentes a la COVID-19 prolongada.
