En vista del aumento de los casos de sarampión en Estados Unidos, los expertos en salud pública de Nueva York están fomentando la vacunación contra este virus altamente contagioso.
El sarampión se propaga fácilmente y puede provocar complicaciones graves o la muerte entre quienes no están vacunados.
La ciudad de Nueva York ha confirmado dos casos de sarampión en lo que va de año, según Chantal Gómez, portavoz del Departamento de Salud e Higiene Mental. Ambos casos involucraban a bebés no vacunados, que ya se han recuperado. Los casos no estaban relacionados.
En el cercano estado de Nueva Jersey, este año se han confirmado tres casos relacionados de sarampión. También ha surgido un brote significativo de sarampión en la frontera entre Texas y Nuevo México, con más de 200 casos notificados hasta el viernes. La semana pasada, un niño no vacunado en Texas murió de sarampión (la primera muerte por sarampión conocida en una década) y el jueves, las autoridades anunciaron la muerte de un adulto no vacunado por sarampión en Nuevo México.
La Dra. Jennifer Duchon, epidemióloga del hospital pediátrico y directora de administración de antimicrobianos en el Hospital de Niños Mount Sinai Kravis, enfatizó que el sarampión se puede prevenir mediante la vacunación.
“No necesitamos tener brotes de sarampión”, dijo. “Tenemos una estrategia preventiva. La gente no necesita enfermarse y los niños no necesitan morir a causa de esta enfermedad”.
Esto es lo que debe saber sobre el sarampión y cómo protegerse a sí mismo y a su familia.
¿Qué tan contagioso es el sarampión?
El sarampión es mucho más contagioso que la gripe o la COVID-19. El virus permanece activo y contagioso en el aire o en superficies infectadas hasta dos horas, según la Organización Mundial de la Salud.
Eso significa que si alguien con sarampión entra en una habitación llena de personas no vacunadas, es probable que todos se infecten, dijo el Dr. Mark Jit, presidente y profesor del Departamento de Salud Global y Ambiental de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.
En la década de 1950, antes del desarrollo de la vacuna, casi todos los niños tenían sarampión a la edad de 15 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. De los tres a cuatro millones de estadounidenses infectados cada año, entre 400 y 500 personas murieron.
La vacuna contra el sarampión se puso a disposición en la década de 1960, seguida por la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) en 1971.
En las décadas siguientes, a medida que aumentaba la cobertura de vacunación, los casos de sarampión disminuyeron.
En 2000, se declaró que el sarampión estaba eliminado en los Estados Unidos. Hoy, la mayoría de los casos de sarampión que surgen en los Estados Unidos son importados a través de viajes a países con altas tasas de la enfermedad.
¿Qué sabemos sobre los casos de sarampión en la ciudad de Nueva York?
Además de los dos casos confirmados de sarampión en la ciudad de Nueva York, el condado de Montgomery, Pensilvania, informó un caso confirmado de sarampión en un niño no vacunado que viajó en autobús la semana pasada desde el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Queens a Filadelfia.
El Departamento de Salud está al tanto de ese caso, pero los residentes de la ciudad de Nueva York no fueron considerados en riesgo, dijo la Dra. Jennifer Rosen, directora de epidemiología y vigilancia del Departamento de Salud. No dio más detalles sobre cómo la agencia tomó esa determinación.
Como la ciudad de Nueva York es un centro de viajes global, no es raro ver casos de sarampión que surgen a través de viajes a otros países, dijo. Pero los brotes son poco frecuentes.
«Eso es realmente un testimonio de la alta cobertura de vacunación en general en la ciudad de Nueva York, y particularmente entre los niños en edad escolar», dijo.
Aun así, la cobertura de vacunación no está distribuida de manera equitativa, y las áreas con bajas tasas de vacunación pueden aumentar el riesgo de brotes locales.
Eso es lo que sucedió en 2018, cuando un niño no vacunado regresó a la ciudad de un viaje al exterior, lo que desencadenó un gran brote entre las comunidades judías ortodoxas de Brooklyn, con más de 600 casos para el verano siguiente. El brote causó una enfermedad grave, particularmente entre los niños no vacunados, pero no se reportaron muertes.
Para Rosen, ese brote destacó la importancia de la vacunación rápida y de lograr la inmunidad colectiva, que se refiere al porcentaje de personas inmunizadas necesarias para garantizar que una enfermedad no se pueda propagar ampliamente en una comunidad. Para el sarampión, la inmunidad colectiva requiere que aproximadamente el 95% de la población esté vacunada, según la OMS.
“Si la mayoría de las personas de la comunidad están protegidas, entonces, incluso si una persona contrae sarampión, no puede transmitirlo a nadie, porque todos a su alrededor están vacunados”, dijo Jit.
¿Qué tan altas son las tasas de vacunación en la ciudad de Nueva York?
En general, las tasas de vacunación contra el sarampión, la rubéola y el tétanos en la ciudad de Nueva York son muy altas. En la edad de jardín de infantes, el 98 % de los niños han recibido dos dosis de la vacuna contra el sarampión, la rubéola y el tétanos, según datos del Departamento de Salud.
Pero la tasa de vacunación entre los niños más pequeños es menor y ha disminuido en los últimos años. Para los niños de 24 a 36 meses, la cobertura actual para una dosis de la vacuna contra el sarampión, la rubéola y el tétanos es del 81 %, una disminución del 88 % en 2019, según el Departamento de Salud.
La menor tasa de vacunación para los niños más pequeños indica que «tenemos trabajo por hacer», dijo Rosen.
También es una preocupación para el resto del estado. En un comunicado reciente, el Departamento de Salud del estado advirtió que las tasas actuales de vacunación contra el sarampión, la rubéola y el tétanos entre los niños de 2 años han caído por debajo de los niveles de inmunidad colectiva en todos los condados fuera de la ciudad de Nueva York. Solo el 81,2% de los niños de 2 años en todo el estado, excluida la ciudad de Nueva York, han recibido una dosis de la vacuna MMR, y algunos condados tienen tasas inferiores al 65%.
¿Cuáles son los síntomas del sarampión y cómo se tratan?
Los síntomas del sarampión suelen aparecer una o dos semanas después del contacto con el virus y pueden incluir fiebre alta, tos, secreción nasal, ojos rojos o sarpullido, según los CDC.
Inicialmente, los síntomas pueden ser bastante generales, lo que dificulta que los cuidadores o los proveedores de atención médica diferencien el sarampión de otras enfermedades, dijo Duchon.
Pero hay signos reveladores. Los niños que experimentan las etapas iniciales de la enfermedad son más «miserables» de lo que serían con un resfriado o tos típicos, y a menudo tienen fiebre alta, dijo Duchon. Aproximadamente entre tres y cinco días después de los síntomas iniciales, generalmente se desarrolla un sarpullido, que se vuelve blanco cuando se presiona. El sarpullido tiende a comenzar en la cara y extenderse por todo el cuerpo.
No todos los síntomas del sarampión son iguales y los efectos también pueden variar, agregó.
La enfermedad puede provocar encefalitis, una inflamación del cerebro, que puede ser mortal. El sarampión también puede debilitar el sistema inmunológico, lo que hace que el paciente sea vulnerable a infecciones secundarias como la neumonía. El sistema inmunológico debilitado de un paciente puede persistir durante años.
No existe tratamiento para el sarampión, dijo Duchon, y la atención que se brinda al paciente suele ser de apoyo. En promedio, entre uno y tres de cada 1000 niños infectados con sarampión mueren.
¿Cómo puede protegerse contra el sarampión?
Según los médicos y los expertos en salud pública, la vacunación es la mejor manera de evitar enfermarse de sarampión.
Los CDC recomiendan que los niños reciban dos dosis de la vacuna MMR, una primera dosis a los 12 meses de edad y una segunda dosis entre los 4 y los 6 años. Dos dosis de la vacuna MMR tienen una eficacia del 97 % para prevenir el sarampión. La mayoría de las personas vacunadas contra el sarampión están protegidas de por vida.
“La vacuna es segura y eficaz”, afirmó Duchon.
A fines de la década de 1990, un estudio ahora desacreditado realizado por un investigador británico relacionó un aumento en los diagnósticos de autismo con la vacuna MMR. Una evidencia científica abrumadora muestra que la vacuna no está asociada con un mayor riesgo de autismo.
También se recomienda una dosis temprana de la vacuna MMR para los niños de 6 a 11 meses que viajan al extranjero o en caso de un brote local.
