A principios de agosto, los trabajadores agrícolas se reunieron bajo un pabellón en un parque de esta ciudad para hacer un picnic y celebrar el Día del Trabajador Agrícola.
Una señal de que este año era diferente a los demás fue el menú: fajitas de carne, tortillas, pico de gallo, papas fritas, frijoles, pero sin pollo.
En los últimos meses, las granjas de Colorado habían sacrificado millones de pollos para frenar la transmisión de la gripe aviar.
Los organizadores llenaron el lugar con perritos calientes.
Independientemente del menú, algunos trabajadores de las lecherías que asistieron al evento dijeron que no se sienten precisamente apreciados.
Dijeron que no han recibido ningún equipo de protección personal más allá de guantes para protegerse del virus, a pesar de que ellos o sus colegas han sufrido conjuntivitis y síntomas similares a los de la gripe que temen que sean gripe aviar.
“Deberían darnos algo más”, dijo en español un trabajador de una lechería del condado de Larimer. Habló bajo condición de anonimato por temor a perder su trabajo si denunciaba la situación.
“¿Qué pasa si nos pasa algo? Actúan como si nada estuviera mal”.
Los expertos en salud y seguridad agrícola han estado tratando de difundir información sobre cómo protegerse contra la gripe aviar, incluso a través de videos bilingües en TikTok que muestran la forma correcta de equiparse con respiradores, protección para los ojos, guantes y monos.
Y los departamentos de salud y agricultura de Colorado han ofrecido un suministro gratuito de equipo de protección durante un mes a cualquier productor que lo solicite.
Pero hasta el momento, muchas granjas no están tomando medidas: según las cifras proporcionadas por el departamento de salud del estado a fines de agosto, menos del 13% de las lecherías del estado habían solicitado y recibido dicho EPP.
Se sabe que el virus infecta a mamíferos, desde zorrillos, osos y vacas hasta personas y mascotas.
Comenzó a aparecer en el ganado lechero en los últimos meses, y Colorado ha sido el centro de atención.
Diez de los 13 casos humanos confirmados en los EE. UU. Este año se produjeron en Colorado, donde continúa circulando entre las vacas lecheras.
No es un riesgo en la carne cocida o la leche pasteurizada, pero sí lo es para quienes entran en contacto con animales infectados o leche cruda.
El condado de Weld, donde se celebró el evento de los trabajadores agrícolas, es uno de los principales productores de leche del país y este año suministró suficiente leche cada mes como para llenar unas 45 piscinas olímpicas, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Los condados vecinos también son productores destacados.
Cada vez hay más preocupación por la posibilidad de que los trabajadores agrícolas sufran enfermedades no diagnosticadas debido a la falta de pruebas y precauciones de seguridad.
Uno de los motivos de preocupación es que la gripe aviar y la gripe estacional pueden intercambiar genes, por lo que, si acabaran en el mismo organismo al mismo tiempo, la gripe aviar podría acabar con genes que aumentaran su contagiosidad.
El virus no parece propagarse fácilmente entre las personas todavía, pero eso podría cambiar y, si no se realizan pruebas a las personas, las autoridades sanitarias podrían tardar en darse cuenta.
Las cepas de gripe estacional ya matan a unas 47.000 personas al año en Estados Unidos.
Las autoridades de salud pública temen los estragos que podría causar una nueva forma de gripe si se propaga entre la gente.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que los trabajadores lecheros utilicen un respirador y gafas protectoras o un protector facial, entre otras protecciones, ya sea que trabajen con animales enfermos o no.
Un estudio reciente descubrió que no todas las vacas infectadas presentan síntomas, por lo que los trabajadores podrían estar interactuando con animales contagiosos sin darse cuenta.
Incluso cuando se sabe que los animales están infectados, los trabajadores agrícolas a menudo tienen que estar en contacto cercano con ellos, a veces en condiciones extenuantes, como durante una reciente ola de calor cuando los trabajadores avícolas de Colorado recogieron cientos de pollos a mano para sacrificarlos debido al brote.
Al menos seis de los trabajadores se infectaron con gripe aviar.
Un trabajador lechero del condado de Weld, que habló bajo condición de anonimato por temor a perder su trabajo, dijo que su empleador no le ha ofrecido ningún equipo de protección más allá de guantes, a pesar de que trabaja con vacas enfermas y leche cruda.
Sus jefes pidieron a los trabajadores que separaran a las vacas enfermas de las demás después de que algunas vacas produjeran menos leche, perdieran peso y mostraran signos de debilidad, dijo.
Pero el empleador no dijo nada sobre la gripe aviar, dijo, ni sugirió que tomaran precauciones para su propia seguridad.
Dijo que se compró unas gafas protectoras en Walmart cuando sus ojos comenzaron a picarle y a enrojecerse a principios de este verano.
Recordó haber sentido mareos, dolores de cabeza y falta de apetito en esa época, pero se automedicó y siguió adelante, sin faltar al trabajo ni ir al médico.
“Tenemos que protegernos porque nunca se sabe”, dijo. “Le digo a mi esposa y a mi hijo que las vacas están enfermas y ella me dice que me vaya, pero dondequiera que vaya será igual”.
Dijo que había oído que sus empleadores no eran comprensivos cuando un colega les dijo que se sentía enfermo.
Incluso había visto a alguien relacionado con la gerencia quitar un folleto sobre cómo las personas pueden protegerse de la gripe aviar y tirarlo a la basura.
El trabajador de una lechería del vecino condado de Larimer dijo que él también ha tenido sólo guantes como protección, incluso cuando ha trabajado con animales enfermos, lo suficientemente cerca como para que la saliva le manchara.
Comenzó a trabajar con ellos cuando un colega faltó al trabajo debido a sus síntomas parecidos a los de la gripe: fiebre, dolor de cabeza y ojos enrojecidos.
“Sólo uso guantes de látex”, dijo. “Y veo que quienes trabajan con las vacas enfermas también usan sólo guantes”.
Dijo que no tiene tiempo para lavarse las manos en el trabajo, pero se aplica desinfectante antes de irse a casa y se ducha al llegar. No ha presentado síntomas de infección.
Estos relatos de los trabajadores lecheros se hacen eco de los de los trabajadores agrícolas de Texas, como informó KFF Health News en julio.
“Los empleadores que están siendo proactivos y proporcionando EPP parecen ser una minoría en la mayoría de los estados”, dijo Bethany Boggess Alcauter, del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas, una organización sin fines de lucro con sede en Texas que aboga por mejorar la salud de los trabajadores agrícolas y sus familias.
“Los trabajadores agrícolas están recibiendo muy poca información”.
Pero Zach Riley, director ejecutivo de la Asociación Ganadera de Colorado, dijo que cree que estos escenarios son la excepción, no la regla.
