El Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York incumple gravemente la ley federal que exige inspecciones periódicas de los edificios escolares con asbesto, según una auditoría publicada el miércoles por el contralor Brad Lander.
De las aproximadamente 1600 escuelas de la ciudad, un impresionante 80 % ha sido identificado con asbesto y, por ley federal, deben ser inspeccionadas por un profesional acreditado cada tres años.
Sin embargo, solo el 18 % de las más de 1400 escuelas con asbesto se sometieron a dichas inspecciones entre 2021 y 2024, según la auditoría.
Los edificios escolares con asbesto también deben someterse a inspecciones periódicas realizadas por un empleado capacitado, como un conserje, cada seis meses.
Sin embargo, la ciudad no comenzó a realizar un seguimiento sistemático de estas inspecciones hasta 2023 y las completó en tan solo el 22 % de las escuelas entre 2023 y 2024, según reveló la auditoría.
“[El Departamento de Educación] ha incumplido estrepitosamente el estándar nacional mínimo para la gestión del asbesto durante años”, declaró Lander en un comunicado. “Insto a la Administración Adams a que actúe con rapidez para cumplir con la normativa, ya que ningún padre, maestro o miembro del personal escolar debería sentirse inseguro al entrar en una escuela”.
La auditoría recomienda al Departamento de Educación crear nuevas políticas, sistemas de seguimiento y planes de rendición de cuentas para mejorar rápidamente su cumplimiento.
El asbesto puede causar graves complicaciones de salud, incluyendo cáncer, si se inhala. Este compuesto se utilizó ampliamente en la construcción de escuelas durante el siglo XX y se puede encontrar en aislamientos, suelos y equipos de aire acondicionado.
El asbesto puede permanecer sin problemas en los edificios siempre que esté intacto, pero cuando los materiales que lo contienen comienzan a degradarse, se convierte en un riesgo para la seguridad.
Los funcionarios del Departamento de Educación afirmaron que no había riesgo de exposición debido a las prácticas de reducción de la ciudad, según el informe de Lander, una afirmación con la que los auditores discreparon.
La Ley de Respuesta a Emergencias por Peligros de Asbesto de 1986 (AHERA) exige inspecciones periódicas.
El incumplimiento de la ley puede resultar en sanciones económicas, según la auditoría.
El sistema escolar de la ciudad tiene un historial de incumplimiento de sus obligaciones de inspección de asbesto: el inicio del curso escolar en 1993 tuvo que retrasarse más de una semana después de que las autoridades tuvieran que realizar a toda prisa cientos de inspecciones de emergencia de última hora.
Desde 1997, la ciudad completó un promedio de tan solo el 11% de las inspecciones trienales requeridas en cada período de tres años, según la auditoría.
La auditoría de la contraloría determinó que las tasas recientes de inspecciones fueron las más bajas en Brooklyn, donde solo el 13% de los edificios escolares con asbesto recibieron la revisión trienal requerida entre 2021 y 2024. La tasa más alta se registró en el Bronx, donde el 25% de las escuelas recibieron la inspección requerida.
La auditoría concluyó que los funcionarios municipales también han mantenido registros irregulares de sus esfuerzos para capacitar a los conserjes para que realicen las inspecciones de vigilancia semestrales y de si dichas inspecciones se completaron. El sistema mejoró a partir de 2023, pero aún muestra que la ciudad completa solo una fracción de las inspecciones requeridas, según los auditores.
Los auditores también señalaron que unos 60 edificios escolares podrían estar incorrectamente catalogados como edificios con asbesto y recibir inspecciones innecesarias debido a que los registros de la ciudad están desactualizados.
En una carta dirigida a la oficina de Lander en respuesta a la auditoría, la directora de operaciones del Departamento de Educación, Emma Vadehra, aceptó todas las recomendaciones del contralor.
El departamento está contratando a un director ejecutivo de salud y seguridad para supervisar todas las obras de seguridad en los edificios de la ciudad, junto con cinco subdirectores municipales, y está trabajando para digitalizar sus registros de inspección de asbesto, añadió.
Los ingenieros de conserjería reciben capacitación sobre asbesto y realizan inspecciones diarias de sus edificios, que incluyen la comprobación del estado de los materiales que contienen asbesto, explicó Vadehra.
Un portavoz del Departamento de Educación señaló que la agencia exige realizar pruebas antes de realizar cualquier trabajo en un edificio.
