Las garrapatas se están extendiendo a nuevas zonas de la ciudad de Nueva York, trayendo consigo enfermedades a medida que infestan los parques, afirman investigadores de la Universidad de Columbia.
Los hallazgos forman parte del proyecto de investigación Garrapatas de la ciudad de Nueva York de Columbia, que se lanzó en 2017 con el foco puesto en Staten Island, el distrito con mayor índice de garrapatas de los cinco, debido a una gran población de ciervos.
La profesora Maria Diuk-Wasser, investigadora principal del proyecto, dijo que, a medida que Staten Island ha logrado controlar a sus ciervos y ha reducido su población de garrapatas, los parásitos han aparecido en otros distritos que se creían relativamente libres de garrapatas.
Se espera que la tendencia continúe a medida que el cambio climático provoque inviernos más suaves, convirtiendo a las garrapatas en una amenaza durante todo el año.
Mientras tanto, la población de ciervos de la región seguirá prosperando gracias al desarrollo provocado por el hombre y la eliminación de los depredadores naturales de los ciervos.
Las estadísticas muestran que los casos de enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas han aumentado de forma constante en la ciudad en las últimas dos décadas.
“Estamos encontrando cada vez más”, dijo Diuk-Wasser. “Las garrapatas siguen expandiéndose”.
El año pasado, el 80% de los parques de Brooklyn y Queens tenían garrapatas de patas negras, un aumento drástico con respecto a 2022, cuando los investigadores encontraron a estos bichos de ocho patas en solo el 40% de los parques estudiados.
Se encontraron garrapatas en parques populares como Prospect Park y Forest Park, y Diuk-Wasser dijo que su equipo también encontró garrapatas en parques del Bronx.
Dijo que Alley Pond Park, el segundo parque más grande de Queens, es uno de los más infestados del distrito. Los investigadores realizan su censo de garrapatas arrastrando una pancarta blanca por las zonas boscosas de los parques.
Las garrapatas se adhieren a la tela y se arrancan con pinzas, se colocan en tubos y se analizan en un laboratorio para detectar patógenos.
Este año, aproximadamente el 70% de los parques examinados por el equipo de Diuk-Wasser tienen garrapatas portadoras de enfermedades.
Los datos del departamento de salud de la ciudad muestran que los casos de enfermedad de Lyme también han aumentado de manera constante.
En 2000, hubo 215 casos de enfermedad de Lyme en la ciudad. En 2020, hubo 704 casos. En 2023, hubo 3.323 casos.
La enfermedad de Lyme no es el único riesgo. Los residentes de la ciudad también sufrieron otras enfermedades transmitidas por garrapatas.
El año pasado, casi 200 neoyorquinos fueron diagnosticados con anaplasmosis y babesiosis, que presentan síntomas graves similares a los de la gripe.
También están surgiendo otras enfermedades transmitidas por garrapatas, como una alergia a la carne roja conocida como síndrome alfa-gal.
Los distintos tipos de garrapatas son portadores de distintos patógenos. El equipo de Diuk-Wasser ha encontrado cuatro variedades de garrapatas en los parques de los distritos periféricos y en los patios adyacentes: garrapatas de patas negras, garrapatas asiáticas de cuernos largos, garrapatas de la estrella solitaria y garrapatas del perro americano.
“En Staten Island, las cuatro variedades de garrapatas están presentes y son un problema importante”, dijo Diuk-Wasser.
“A la mayoría de las personas les preocupa la garrapata de patas negras o la garrapata del venado, que es un vector de la enfermedad de Lyme”.
La garrapata de patas negras es portadora de un total de seis patógenos.
El año pasado, el departamento de salud de la ciudad dijo que se habían encontrado garrapatas en todos los distritos y que las concentraciones más altas se encontraban en Staten Island y en las zonas del norte del Bronx, incluidas Pelham Bay y Hunter Island. La ciudad minimizó el riesgo en otras partes de la ciudad.
“La mayoría de los residentes de la ciudad de Nueva York a los que se les diagnostica una enfermedad transmitida por garrapatas se infectan al visitar áreas verdes y boscosas en el norte del estado de Nueva York, Long Island y los estados circundantes.
Sin embargo, se han encontrado varios tipos de garrapatas en la ciudad de Nueva York”, afirma el departamento de salud en su sitio web .
En 2016, la ciudad inició un programa de vasectomía en ciervos en Staten Island, que ha reducido la población a poco menos de 1.300 ciervos, una caída del 41%.
La disminución de ciervos se ha correspondido con una disminución de las garrapatas de patas negras en Staten Island.
Las investigaciones han descubierto que los ciervos son resistentes a la enfermedad de Lyme y sirven como hospedadores primarios para las garrapatas hembra, lo que otorga a los mamíferos un papel fundamental en el ciclo de vida del parásito.
“Si tienes ciervos en tu jardín, es muy probable que también haya garrapatas allí”, dijo Diuk-Wasser.
En Staten Island, las medidas de control de ciervos se están correlacionando con la disminución de los casos de enfermedad de Lyme.
En 2021, el departamento de parques de la ciudad informó una disminución del 21% en la población de ciervos debido al programa de vasectomía.
Ese mismo año, los casos de Lyme disminuyeron en Staten Island en un 60%.
Supuso que los pájaros podrían haber traído garrapatas a otras zonas libres de ciervos, como Prospect Park. Un portavoz de Prospect Park Alliance cuestionó la investigación de la ecologista de Columbia y dijo que no se habían encontrado garrapatas en el parque.
El departamento de parques no respondió a una solicitud de comentarios. Según los investigadores, las garrapatas se encuentran principalmente en zonas boscosas.
“Las garrapatas de patas negras estarán presentes cuando haya bosque y hojarasca, y especialmente cuando te salgas del sendero”, dijo Diuk-Wasser.
“Si se trata de un parque muy bien cuidado, diría que estás relativamente a salvo”.
La época más riesgosa del año es de mayo a julio, cuando las ninfas del tamaño de una semilla de amapola están al acecho. Son tan pequeñas que puede resultar difícil detectarlas durante un control de garrapatas después de una caminata.
Aun así, los expertos advierten que los datos sobre las garrapatas son confusos porque es difícil confirmar el origen de una picadura de garrapata.
Las personas viajan durante los meses cálidos y, por lo general, no se dan cuenta de inmediato cuando una garrapata les salta encima.
El proyecto NYC Tick espera comprender mejor las crecientes tasas de enfermedades transmitidas por garrapatas en la ciudad de Nueva York recopilando más datos sobre el historial de viajes y las actividades de las personas que han sido picadas.
Las garrapatas adultas son más grandes, aproximadamente del tamaño de una semilla de manzana. Representan una amenaza durante todo el año.
Mientras las temperaturas se mantengan por encima de los 35 grados, los arácnidos pueden sobrevivir.
El cambio climático contribuye a la creciente probabilidad de transmisión en las cuatro estaciones del año en la ciudad. Las temperaturas más cálidas también son más favorables para la creciente población de ciervos.
