Cuando el superintendente Roger León anunció la apertura de una nueva escuela vocacional en el Barrio Este de la ciudad hace tres años, promocionó la escuela como una oportunidad para que los estudiantes aceleraran sus carreras técnicas y obtuvieran un contrato para trabajar con las Escuelas Públicas de Newark.
Pero el proyecto se ha visto plagado de quejas de los trabajadores por salarios injustos y pagos atrasados que dieron lugar a una investigación estatal.
La Escuela de Arquitectura y Diseño de Interiores de Newark, que originalmente estaba prevista para abrir en el otoño de 2022, ahora tiene previsto abrir en septiembre de 2025, y el desarrollador del sitio dice que no se espera que una nueva orden de suspensión de obras emitida a un subcontratista retrase el cronograma.
Los funcionarios del distrito se negaron esta semana a responder preguntas sobre la apertura prevista de la escuela el próximo año escolar o si los estudiantes verán la nueva escuela incluida como una opción cuando el sistema de inscripción del distrito, Newark Enrolls, se abra el próximo mes.
La construcción parcial en 155 Jefferson Street, el sitio del antiguo Hospital St. James que está siendo remodelado para convertirlo en la nueva escuela, se interrumpió el mes pasado después de que el Departamento de Trabajo de Nueva Jersey emitiera la última orden de suspensión de trabajos a Allied Construction Services LLC de Newark, uno de los subcontratistas que realizaba trabajos en la propiedad, por no pagar a los trabajadores un salario adecuado y no mantener registros de nómina, entre otras violaciones.
Se trata de la segunda infracción por salarios indebidos en un proyecto cuya fecha de finalización se ha retrasado durante tres años consecutivos.
Los líderes del distrito han dicho que la escuela enseñará a los estudiantes sobre oficios especializados, diseño de interiores y arquitectura.
A pesar de las interrupciones, el desarrollador de la propiedad dice que está en camino de completar la primera fase de construcción en enero de 2025.
En 2021, el distrito firmó un contrato de arrendamiento de 160 millones de dólares a 20 años con el desarrollador de la propiedad y director ejecutivo de Summit Assets, Albert Nigri.
En 2022, Newark gastó 672.000 dólares en contratar a la empresa de consultoría de ingeniería Remington & Vernick para ayudar al distrito con los servicios de gestión de la construcción, como la revisión de documentos contractuales, cronogramas de proyectos, obtención de fianzas, seguros y permisos, según el sitio web de la empresa .
Pero no está claro si el distrito ha acumulado nuevos costos a lo largo de los años.
En un correo electrónico enviado a Chalkbeat Newark el miércoles, Paul Brubaker, director de comunicaciones del distrito, dijo que la demora en la apertura se debió a “razones fuera del control del distrito” y dirigió las preguntas sobre la construcción a Nigri.
Nigri le dijo a Chalkbeat Newark el viernes que los cambios en los contratistas, subcontratistas y un aumento en el tamaño del edificio según la solicitud del distrito han afectado la fecha de entrega.
Allied Construction Services, el subcontratista que emitió la orden estatal de suspensión de trabajos en septiembre, fue despedido del proyecto el mes pasado, dijo Nigri. No dijo quién reemplazó a la empresa.
El Departamento de Trabajo del estado emitió la primera orden de suspensión de obras en septiembre de 2022 a Summit Assets, Townhouse Builders Inc.
De Brooklyn, NY, el contratista general del sitio en ese momento, y Dimension Contractors LLC de Newark, el subcontratista en ese momento.
Esa orden detuvo por completo el trabajo en el sitio durante meses antes de que Nigri contratara a un nuevo contratista y subcontratista, Hughes & Hughes General Contracting de Nueva York, NY y Allied Construction Services LLC respectivamente.
La Escuela de Arquitectura y Diseño de Interiores de Newark se centrará en tres oficios (plomería, electricidad y calefacción, ventilación y aire acondicionado) y permitirá a los estudiantes estudiar arquitectura y diseño de interiores.
El plan de estudios también otorgará a los estudiantes un diploma de escuela secundaria y una licencia para trabajar en oficios, dijeron anteriormente los funcionarios del distrito.
Según han dicho los funcionarios del distrito, la nueva escuela le daría vida al ruinoso edificio del hospital que ha estado vacío durante años en medio del barrio Ironbound de la ciudad.
Cuando se inaugure, la escuela inscribirá primero a estudiantes de noveno grado y agregará un nivel de grado cada año, escribió Brubaker por correo electrónico.
La segunda orden de suspensión de obras del estado se produjo semanas antes de la apertura el 2 de noviembre de Newark Enrolls, la única forma en que los estudiantes de la ciudad pueden solicitar un lugar en la escuela del distrito de su preferencia para el año siguiente.
Ese día, el distrito también celebra su feria anual para todas las escuelas, donde las familias pueden obtener más información sobre las escuelas de Newark y conocer a los maestros y al personal.
La última versión del contrato de arrendamiento modificado, aprobada por la junta escolar en agosto, indica que la fecha de apertura actualizada de la escuela secundaria es el otoño de 2025.
El contrato de arrendamiento modificado incluye tres nuevas fechas límite para la finalización de la escuela: antes del 9 de enero de 2025, debe completarse la base del edificio escolar; antes del 30 de julio de 2025, debe completarse el gimnasio y el auditorio recién construidos; y antes del 1
de septiembre de 2025, debe completarse el edificio, según ese contrato de arrendamiento obtenido por Chalkbeat Newark a través de registros públicos.
El martes por la mañana, algunos trabajadores caminaron por el sitio de construcción de la nueva escuela, donde se podían ver ventanas y madera contrachapada en el exterior del edificio.
La nueva escuela secundaria tiene como objetivo ayudar a resolver la escasez de trabajadores calificados en el país y, al mismo tiempo, cumplir con el objetivo de León de expandir el distrito, recuperar los antiguos edificios de las escuelas públicas y detener la expansión de las escuelas concertadas, que son de gestión privada pero financiadas con fondos públicos.
Los líderes del distrito también están trabajando para modernizar algunos de los edificios de las escuelas públicas más antiguas de la ciudad, muchos de los cuales necesitan nuevos sistemas de calefacción y aire acondicionado y mejoras en las calderas y los techos, entre otras necesidades.
Antes de presentar quejas salariales ante el estado en 2022, los trabajadores del sitio de construcción de la escuela secundaria le dijeron a TAPInto Newark que las malas condiciones de trabajo estaban haciendo que sus trabajos fueran inseguros y que a muchos se les pagaba en efectivo.
En septiembre de 2022, después de que la primera orden del estado paralizara las obras en el sitio de construcción, decenas de trabajadores sindicalizados se presentaron a una reunión de la junta escolar para exigir que León interviniera después de que se vieron obligados a dejar el trabajo y se les adeudaron salarios.
Durante esa reunión, León reconoció parte de la confusión al abordar las quejas de los trabajadores y reiteró el plan del distrito de seguir adelante con una apertura en septiembre de 2023, que luego se retrasaría.
Según un cronograma anterior dado por el distrito, se suponía que la escuela vería su primera clase graduada en junio de 2027.
