El concepto de vida en Marte ha sido tema de muchos libros, largometrajes y exploraciones de la NASA. Si se puede encontrar vida, es posible que aquellos que preguntan quieran tomar notas de un proyecto ganador de premios desarrollado por dos estudiantes de secundaria de la ciudad de Nueva York sobre la agricultura autosuficiente en el planeta rojo.
Vera Pankevich, estudiante de último año de Bronx High School of Science, y Sebastian Theiler, estudiante de último año de secundaria de West End, el proyecto Martian Mycrops, fue una mezcla del amor de Pankevich por la botánica y el entusiasmo de Theiler por la exploración espacial.
El proyecto le valió a la pareja un primer lugar regional en la competencia científica más grande del mundo, ExploraVision, pero lo que es más importante, les ha brindado a los dos estudiantes de secundaria una base sobre la cual construir en sus futuros estudios.
“Quiero decir, no estoy seguro de que esté completamente instalado todavía, pero en los próximos días me daré cuenta de que ganamos”, declaró. “Esta idea es anterior a nuestra presentación a ExploraVision. De hecho, nos presentamos a otra competencia el año pasado y no ganamos. Pero creímos en nuestra idea, así que seguimos adelante”.
El propósito de los «microcultivos», una mezcla de micelio y cultivos similares a los hongos, es reducir la cantidad de material transportado desde la Tierra a una colonia marciana, lo que reduce los costos de las misiones a Marte y permite que las colonias marcianas sean autosuficientes.
The Martian
Usando una escena de la aclamada película de ciencia ficción de 2015 «The Martian», donde el personaje del Dr. Mark Watney de Matt Damon cultiva papas usando sus propias heces como fertilizante, el dúo diseccionó la viabilidad de la agricultura en el planeta rojo.
Dado que Marte carece del agua y los nutrientes necesarios, el crecimiento del planeta se ve obstaculizado por los percloratos, compuestos químicos a base de cloro que son tóxicos tanto para los humanos como para las plantas, que se encuentran en el suelo marciano.
Sin embargo, hay bacterias en la Tierra que pueden degradar los percloratos y eventualmente convertirlos en oxígeno al eliminar los componentes tóxicos que dañan a los humanos y las plantas. Lo que los estudiantes decidieron plantar fueron hongos, que eliminarían las sales dañinas del suelo marciano, eventualmente creando un terreno donde las papas que cultivó Watney pudieran crecer de manera realista.
Los jóvenes científicos dicen que crearía un planeta marciano autosuficiente. Pero el proyecto no solo es útil para examinar los «qué pasaría si» en Marte, sino también las posibilidades en la Tierra.
Los percloratos se utilizan como oxidantes en combustibles sólidos para cohetes, fuegos artificiales y misiles, pero la eliminación inadecuada ha provocado una contaminación generalizada en los EE. UU.
“Una vez que comienzas a hacer ciencia, creo que se convierte en una especie de bola de nieve porque es muy interesante que continúes haciéndolo y explorando técnicas y formas de explorar el mundo”, dijo Pankevich. “Son productos químicos tóxicos, derrames de petróleo, todo tipo de áreas contaminadas en la Tierra. … Creo que eso también nos lleva directamente al potencial para remediar este suelo en la tierra y cómo podríamos limpiar los sitios contaminados”.
Los percloratos, según determinó la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de la era de Obama en 2011, requerían una regulación y representaban una amenaza para la salud del agua potable de la nación, afectando a aproximadamente 16 millones de estadounidenses.
Sin embargo, la EPA no ha regulado un nuevo contaminante en el agua potable desde 1996.
