La enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD) es una de las enfermedades hepáticas más prevalentes. Las estimaciones actuales sugieren que MASLD afecta hasta el 46% de la población mundial.
MASLD anteriormente se llamaba enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) y se le cambió el nombre en junio de 2023.
La enfermedad, caracterizada por una acumulación excesiva de grasa en el hígado, no presenta síntomas iniciales. Puede progresar a esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH), una afección más grave que puede provocar cicatrización hepática y cirrosis.
Actualmente, no se ha aprobado ningún medicamento para tratar esta forma de enfermedad hepática. Los médicos recomiendan ejercicio y cambios en la dieta para ayudar a reducir la grasa corporal y prevenir o revertir MASLD.
Los expertos en salud han considerado durante mucho tiempo que el consumo de refrescos puede aumentar el riesgo de MASLD al inducir resistencia a la insulina e inflamación en el hígado.
Si bien los refrescos dietéticos a menudo promocionan afirmaciones como “cero azúcar” y “cero calorías”, los expertos no los consideran bebidas saludables.
Ahora, un equipo de investigación se propuso encontrar una asociación entre el consumo excesivo de refrescos dietéticos y el riesgo de MASLD. Su trabajo, publicado recientemente en BMC Public Health, sugiere una fuerte correlación entre los refrescos dietéticos y esta forma de enfermedad hepática.
«Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que explora la asociación entre el consumo de refrescos dietéticos y MASLD en una muestra representativa a nivel nacional, y nuestros hallazgos pueden proporcionar recomendaciones dietéticas valiosas para la prevención y el tratamiento de MASLD», escribieron los autores del estudio.
¿Qué tienen de malo los refrescos dietéticos?
Los refrescos son bebidas carbonatadas y no alcohólicas. Los especialistas en marketing han promocionado los refrescos dietéticos en respuesta a las preocupaciones sobre la obesidad.
Las bebidas sin azúcar y sin calorías han ganado popularidad en los últimos años, pero a menudo contienen aspartamo u otros edulcorantes químicos.
Investigaciones recientes continúan vinculando el consumo excesivo de edulcorantes artificiales con mayores riesgos de obesidad, diabetes tipo 2 y otros marcadores del síndrome metabólico.
En mayo de 2023, una nueva directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS) desaconsejó el uso de edulcorantes sin azúcar para reducir la grasa corporal. En julio de 2023, la OMS calificó al aspartamo como “posiblemente cancerígeno para los humanos”.
Algunas investigaciones han sugerido que los refrescos dietéticos pueden contribuir a aumentar el índice de masa corporal (IMC) y el porcentaje de grasa corporal en los adolescentes.
La ingesta diaria de refrescos también se asocia con un aumento de la hipertensión en los adolescentes. Además, el consumo excesivo de refrescos dietéticos puede estar implicado en un mayor riesgo de eventos vasculares y diabetes tipo 2.
¿Pueden los refrescos dietéticos causar problemas hepáticos?
Investigaciones anteriores han sugerido que los edulcorantes artificiales pueden promover la resistencia a la insulina y la intolerancia a la glucosa al alterar la microbiota intestinal. Ambas reacciones están estrechamente relacionadas con el desarrollo de MASLD.
Medical News Today analizó este estudio con la Dra. Menka Gupta de Nutranourish, un proveedor de medicina funcional. Ella no participó en la presente investigación.
El Dr. Gupta planteó la hipótesis de que los edulcorantes artificiales pueden afectar al hígado a través del eje intestino-cerebro. Ella le explicó a MNT:El eje intestino-cerebro implica una comunicación bidireccional entre el tracto gastrointestinal y el sistema nervioso central.
Los edulcorantes artificiales en los refrescos dietéticos pueden afectar la composición de la microbiota intestinal, lo que a su vez puede afectar este eje. Esto puede influir en los procesos metabólicos y potencialmente contribuir a enfermedades relacionadas con el hígado.
El consumo de refrescos dietéticos es mayor entre las personas con enfermedad hepática
Para encontrar la conexión entre los refrescos dietéticos y el MASLD, los autores del presente estudio analizaron datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES).
El Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los Estados Unidos patrocina este programa para evaluar las condiciones de salud y nutrición de la población estadounidense.
Los registros detallados del consumo de refrescos dietéticos sólo estuvieron disponibles durante las entrevistas dietéticas de 2003-2006. Los autores del estudio examinaron información sobre un total de 2.378 participantes.
La evaluación final del estudio clasificó a 1.089 personas con MASLD y 1.289 sin MASLD.
La base de datos NHANES no tenía datos sobre la elastografía transitoria del hígado, por lo que se utilizó el índice de hígado graso (FLI) para determinar el estado de MASLD.
Las respuestas al cuestionario de frecuencia de alimentos informaron la evaluación de la frecuencia del consumo de refrescos dietéticos. Las respuestas a la pregunta “¿Con qué frecuencia bebe refrescos dietéticos?” incluido:
- nunca
- casi nunca
- a veces
- siempre
Los investigadores ajustaron sus resultados por variables de confusión entre los participantes, que incluyen:
- edad
- género
- etnicidad
- estado de fumar
- actividad física diaria promedio
- ingesta de carbohidratos
- hipertensión
- diabetes
Los hombres constituían el 54,6% del grupo MASLD, y el consumo de refrescos dietéticos del grupo MASLD fue dramáticamente mayor que el consumo informado de sus contrapartes sin MASLD.
La hipertensión, la hiperlipidemia y la diabetes también fueron significativamente más prevalentes entre la población con MASLD que en el grupo sin MASLD.
¿Cuál es el vínculo entre el IMC y la enfermedad hepática?
El Dr. Gupta compartió: «La inclusión de un análisis de mediación para explorar el posible papel mediador del IMC proporciona información sobre los mecanismos subyacentes a la asociación entre el consumo de refrescos dietéticos y MASLD».
Los autores del estudio también probaron su hipótesis de que el IMC puede ser un factor mediador en MASLD.
Después de tener en cuenta la edad, el sexo, la raza, los factores dietéticos y las condiciones cardiometabólicas, el equipo descubrió que el consumo de refrescos dietéticos «se asociaba positivamente con la aparición de MASLD».
Los científicos también notaron una correlación positiva entre el IMC y el MASLD.
«Se estimó que el 84,7% de la asociación total entre el consumo de refrescos dietéticos y MASLD estuvo mediada por el IMC», informaron los investigadores.
Se necesita más investigación sobre la ingesta de refrescos dietéticos y MASLD
La Dra. Gupta dijo que quedó impresionada con el gran tamaño de la muestra del estudio y los ajustes para posibles factores de confusión relacionados con la demografía, el estilo de vida y el síndrome metabólico.
Pero ella y los autores del estudio notaron algunos inconvenientes en la nueva investigación.
En primer lugar, se utilizó FLI en lugar del método de imágenes ampliamente utilizado en las clínicas. Aunque el FLI ha sido validado, el Dr. Gupta dijo que podría indicar falsamente la presencia de hígado graso o no detectarlo.
Como mencionaron los autores del estudio, el diseño transversal podría haber hecho posible la causalidad inversa. En otras palabras, las personas diagnosticadas con MASLD pueden haber alterado su consumo de refrescos dietéticos en respuesta al diagnóstico.
«El uso de datos autoinformados está sujeto a un sesgo de recuerdo, [y] el estudio no utilizó registros dietéticos detallados ni biomarcadores como los metabolitos», dijo el Dr. Gupta.
También dijo que el IMC como marcador de obesidad tiene sus propias limitaciones, ya que no distingue entre masa muscular y grasa, ni considera la distribución de la grasa. Tampoco proporciona información sobre la salud metabólica.
Por último, este trabajo no tuvo en cuenta las variantes genéticas ni los patrones de sueño, los cuales son factores de riesgo de MASLD.
Los autores del estudio creen que se necesitarán ensayos controlados aleatorios (ECA) para proporcionar pruebas más sólidas de sus hallazgos.
