Al menos $ 191 mil millones en beneficios de desempleo por la pandemia podrían haberse pagado indebidamente, con una «parte significativa» atribuible al fraude, según una nueva estimación de la Oficina del Inspector General del Departamento de Trabajo.
Eso supera la proyección de la oficina el año pasado de al menos $163 mil millones en pagos indebidos.
La estimación actualizada se publicó el miércoles como parte de una audiencia del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes titulada «El mayor robo de dólares de los contribuyentes: fraude de desempleo sin control».
Los republicanos de la Cámara, que obtuvieron el control de la cámara el mes pasado, están destacando el fraude generalizado que permeó los programas de ayuda por el covid-19 que promulgó el Congreso en los primeros años de la pandemia. El Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes celebró una larga audiencia la semana pasada sobre el fraude en dos medidas de asistencia comercial pandémica, el Programa de Protección de Cheques de Pago y el Préstamo por Desastre por Daños Económicos, así como en los beneficios mejorados por desempleo.
En la audiencia del Comité de Medios y Arbitrios, los legisladores republicanos denunciaron repetidamente el tamaño del fraude, la pérdida para los contribuyentes y los problemas que el robo ha causado a los empleadores y estadounidenses cuyas identidades fueron robadas. Muchos, sin embargo, estuvieron de acuerdo con sus pares demócratas en que se necesitaban beneficios mejorados por desempleo cuando la economía se derrumbó al comienzo de la pandemia.
«Si bien muchos estadounidenses que en realidad calificaron para estos beneficios tuvieron dificultades para reclamar sus beneficios y su identidad, se robaron más de decenas de miles de millones de dólares de los contribuyentes», dijo el representante de Missouri Jason Smith, quien preside el comité.
Los paquetes de ayuda para la pandemia que crearon estos programas en 2020 fueron aprobados por el Congreso con apoyo bipartidista y fueron administrados ese año por la administración Trump.
Amplias estimaciones de fraude
Aún no se conoce el alcance del fraude en el programa de beneficios por desempleo pandémico, y las estimaciones varían ampliamente.
El inspector general Larry Turner le dijo al comité que el fraude representa al menos $76 mil millones en pagos indebidos, pero enfatizó que es probable que la cifra aumente una vez que la oficina tenga más datos.
La tasa de pago indebido estimada del Departamento de Trabajo no incluye el programa de Asistencia de Desempleo por Pandemia, que el Congreso creó apresuradamente en 2020 y fue el objetivo de gran parte del fraude. Se espera que la agencia publique una tasa de pago inapropiado para ese programa para fin de año, dijo Turner.
Los pagos indebidos consisten tanto en fraude como en montos de beneficios incorrectos pagados a reclamantes legítimos.
El mes pasado, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. fijó la cifra de fraude en más de $ 60 mil millones. Sin embargo, la agencia de control advirtió que la estimación tiene limitaciones y debe interpretarse con cautela. La cantidad real de fraude de beneficios de desempleo pandémico puede ser «sustancialmente mayor».
La GAO está trabajando en una estimación más alta, que debería publicarse a finales de este verano, dijo al comité el Contralor General Gene Dodaro.
Tanto Turner como Dodaro señalaron que los pagos indebidos han sido durante mucho tiempo un problema en el sistema de beneficios por desempleo, que cada estado administra por separado. También criticaron al Departamento de Trabajo ya las agencias estatales por no aplicar plenamente las recomendaciones antifraude de los organismos de control.
«Si no podemos negociar a nivel del gobierno federal y de los estados para reducir los pagos indebidos en tiempos normales, entonces seguramente tendrá problemas cuando haya emergencias», dijo Dodaro. «Insto a este comité a continuar con su supervisión para asegurarse de que el Departamento de Trabajo y los estados tomen medidas sobre nuestras recomendaciones para que estemos mucho mejor preparados la próxima vez para enfrentar estas situaciones de emergencia».
En su discurso del Estado de la Unión del martes, el presidente Joe Biden pidió al Congreso que refuerce los recursos contra el fraude en un esfuerzo por encontrar a los delincuentes y tomar medidas enérgicas contra los esquemas para robar dinero de ayuda.
Un aumento en el fraude
El fraude dentro del sistema de desempleo de la nación se disparó después de que el Congreso promulgó una expansión histórica del programa en marzo de 2020. Las agencias estatales de desempleo se vieron abrumadas con un número récord de reclamos y relajaron algunos requisitos en un esfuerzo por sacar el dinero rápidamente a quienes habían perdido sus trabajos.
Los pagos mejorados y los controles laxos atrajeron rápidamente a delincuentes de todo el mundo.
Posteriormente, los estados y el Congreso endurecieron sus requisitos de verificación en un intento por combatir el fraude, particularmente en el programa de Asistencia de Desempleo por la Pandemia, que permitió a los trabajadores independientes, trabajadores temporales y otros cobrar beneficios por primera vez.
Un componente clave del esfuerzo de ayuda fue un suplemento semanal federal para los estadounidenses sin trabajo. Los desempleados recibieron un aumento de $600 por semana desde abril hasta julio de 2020. Luego, el Congreso revivió la mejora a fines de diciembre de 2020, pero la redujo a $300 por semana. Ese suplemento expiró en septiembre de 2021, aunque muchos estados liderados por republicanos y uno con un gobernador demócrata lo terminaron antes.
Los legisladores también crearon el programa de Compensación de Desempleo de Emergencia por la Pandemia, que extendió los pagos para aquellos que agotaron sus beneficios estatales regulares. Ambos programas de desempleo pandémico también finalizaron en septiembre de 2021.
Se pagaron más de $888 mil millones en beneficios de desempleo federales y estatales desde finales de marzo de 2020 hasta principios de septiembre de 2021, según la Oficina del Inspector General del Departamento de Trabajo.
