Una maestra de jardín de infantes en Brooklyn obligó a sus alumnos a subir y bajar escaleras con un contenedor de bloques como castigo. Un profesor de matemáticas de una escuela secundaria en un suburbio de Buffalo usó un metro de madera para golpear a las alumnas en las piernas. Un asistente de maestro en una escuela cerca de Ithaca tiró del cabello de un niño para que «supiera cómo se sentía».
En otros lugares, los educadores de escuelas públicas entablaron conversaciones sexualmente explícitas con los estudiantes, los menospreciaron verbalmente, los sujetaron con restricciones excesivas, los empujaron, golpearon, abofetearon y azotaron.
El castigo corporal y el abuso infantil son ilegales en Nueva York, y en una nueva ley firmada por la gobernadora Kathy Hochul en octubre se hizo explícito que las reglas también se aplican a todas las escuelas.
Pero los datos estatales obtenidos por el Times Union muestran que cientos de casos de abuso físico continúan ocurriendo cada año en escuelas públicas de Nueva York, con consecuencias para los perpetradores que van desde advertencias verbales hasta condenas penales.
«Es alarmante», dijo Theresa Roth, directora ejecutiva de la Alianza Infantil del Estado de Nueva York. «La escuela debería ser un lugar seguro y, para algunos niños, la escuela es el único lugar seguro en su vida».
El año pasado, se reportaron miles de quejas de castigo corporal y abuso infantil en las escuelas públicas de Nueva York, y más de 800 casos fueron fundamentados, según muestra un análisis de datos del Departamento de Educación estatal y del Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York.
De junio a diciembre, se presentaron más de 2.000 quejas adicionales en todo el estado y alrededor de 190 de ellas fueron fundamentadas, y muchas más aún están bajo investigación, indican los datos.
Los registros indican que los casos disminuyeron drásticamente durante la pandemia cuando las escuelas cerraron, pero posteriormente se recuperaron.
Antes de la pandemia, los datos muestran que había al menos 500 casos comprobados por año, pero es probable que hubiera muchos más de los que reflejan los datos.
Esto se debe a que los datos estatales no indican el estado final de los casos que se cerraron fuera del período de seis meses en el que se informaron. La ciudad de Nueva York, en particular, informó un gran número de casos no cerrados, especialmente en los últimos años escolares.
El Departamento de Educación de la ciudad confirmó el número de casos confirmados en 2022-23, pero se negó a hacerlo voluntariamente para años escolares anteriores.
Fuera de la ciudad de Nueva York, los datos sugieren que el año pasado hubo más casos confirmados de castigo corporal y abuso infantil en las escuelas públicas que en cualquier otro momento de los últimos siete años.
El castigo corporal era legal en al menos 23 estados hasta el año pasado, según el Departamento de Educación de Estados Unidos. Nueva York es uno de los pocos estados que prohíbe la práctica en las escuelas públicas y privadas.
El secretario de Educación de Estados Unidos, Miguel Cardona, escribió una carta el año pasado a funcionarios electos y líderes escolares de todo el país instándolos a poner fin al uso del castigo corporal en las escuelas.
“A pesar de años de investigaciones que vinculan el castigo corporal con peores resultados psicológicos, conductuales y académicos, decenas de miles de niños y jóvenes son sometidos a palizas y golpes u otras formas de daño físico en la escuela cada año académico, y los estudiantes de color y los estudiantes con las discapacidades se ven afectadas de manera desproporcionada”, dijo Cardona. «Las escuelas deben ser lugares donde los estudiantes y los educadores interactúen de maneras positivas y enriquecedoras que fomenten el crecimiento y el desarrollo, la dignidad y el sentido de pertenencia de los estudiantes, no lugares que toleran la violencia e infunden miedo y desconfianza».
El castigo corporal ha sido ilegal en las escuelas de Nueva York durante décadas. La gobernadora Kathy Hochul firmó una ley el año pasado para extender la prohibición a todas las escuelas del estado, luego de que una investigación del New York Times resaltara presuntos casos de abuso en las ieshivá. El Departamento de Educación del estado también reforzó sus regulaciones sobre el castigo corporal y otras formas en que los educadores pueden tocar físicamente a los estudiantes.
La ley de Nueva York también prohíbe el abuso infantil en las escuelas, incluidas las agresiones físicas, verbales y sexuales.
Las escuelas generalmente investigan los incidentes internamente y, a veces, los remiten a las autoridades o agencias estatales, según la gravedad de las acusaciones. En la ciudad de Nueva York, una oficina especializada maneja esos casos.
Los datos sugieren que sólo algunos educadores pierden su trabajo por incidentes, mientras que otros son reentrenados, suspendidos o reciben una advertencia, según las circunstancias.
En los casos citados anteriormente que involucran a un maestro de jardín de infantes, un maestro de matemáticas y un asistente, esos empleados fueron despedidos o renunciaron, y al menos uno fue reportado al estado para posibles acciones relacionadas con su certificación.
El Departamento de Educación del estado recopila datos sobre los casos reportados. No está claro qué medidas toma el departamento después de recibir esta información.
Los funcionarios de la agencia no hicieron comentarios de inmediato el viernes.
Los datos muestran que las quejas y los casos fundamentados de castigos corporales y otros abusos infantiles en las escuelas han ido aumentando desde que la pandemia provocó su cierre temporal en medio del aprendizaje remoto.
Buffalo City Schools, el segundo distrito más grande del estado, ha tenido un aumento notable en quejas y casos fundamentados desde enero de 2021. Desde entonces, el distrito tuvo más de 100 casos en los que un distrito confirmó una sospecha razonable de castigo corporal o abuso infantil , según información reportada por el distrito al estado. Eso es mucho más que cualquier otro distrito escolar, excepto la ciudad de Nueva York.
Los incidentes incluyen a un maestro presionando una rodilla en el cuello de un estudiante en el suelo, un maestro haciendo comentarios sexualmente cargados a los estudiantes o viendo pornografía en su presencia, un asistente azotando a un niño y un oficial de seguridad escolar golpeando a un niño en la cabeza y de regreso con el puño cerrado, según información que el distrito reportó al estado.
Esos asuntos fueron remitidos al departamento de recursos humanos del distrito para que se tomen medidas adicionales, indican los informes.
“El distrito revisa todas las quejas y reclamos con la mayor seriedad”, dijo Jeffrey Hammond, portavoz de las Escuelas Públicas de Buffalo. “Luego, el distrito notifica a recursos humanos y a las autoridades, si corresponde, para investigar las denuncias de presuntas irregularidades. El distrito ha implementado un sistema de denuncia que alienta a todos los maestros y al personal a denunciar cualquier sospecha de signo de abuso, según lo exige la ley de educación estatal”.
Hammond agregó que el personal de la escuela recibe capacitación para reducir la violencia en la educación y sus requisitos de presentación de informes obligatorios, y el departamento de recursos humanos aborda cualquier reclamo fundamentado.
Roth, que trabajó durante años investigando y combatiendo el abuso infantil, dijo que un gran número de casos denunciados en un lugar podría indicar que un distrito fomenta la denuncia y gestiona los casos con seriedad, mientras que lugares con recuentos bajos podrían indicar una falta de transparencia.
Dijo que se necesitaría más investigación para comprender por qué algunos distritos informan más incidentes y qué los causa.
“¿Es una cuestión de trauma (de los estudiantes) no tratado?” ella dijo. “¿Es esto un problema de personal? ¿Los educadores que participan en esto lo hacen por frustración o por sentirse abrumados? ¿Es un problema de entrenamiento? ¿Hay personas en las escuelas que no entienden a los niños con discapacidades, el trauma, el trauma cultural, la pobreza, cosas que realmente necesitas entender si trabajas con niños y personas en general?
En la ciudad de Nueva York, un número creciente de acusaciones todavía están bajo investigación meses después de que se hicieron, a pesar de que los investigadores están recibiendo menos quejas recientemente en comparación con antes de la pandemia, según muestran los datos.
El Departamento de Educación de la ciudad indicó que tienen puestos vacantes en la oficina que investiga las quejas que están tratando de cubrir.
Además, un funcionario dijo que los empleados que son objeto de quejas pueden ser reasignados para que se mantengan alejados de los estudiantes durante las investigaciones pendientes, si es necesario.
«Nuestras escuelas son lugares de apoyo y aprendizaje, y si se descubre que el personal de la escuela ha cometido abuso físico o verbal contra nuestros estudiantes, tomamos medidas contra este comportamiento inaceptable», dijo Jenna Lyle, portavoz del departamento.
Los datos no incluyen información demográfica sobre los estudiantes que fueron sometidos a castigos corporales o abuso infantil supuestos o confirmados, pero en muchas de las narrativas que describen los incidentes, las escuelas de todo el estado indicaron que los estudiantes con discapacidades fueron víctimas.
«Suponemos que algunos de los casos comprobados involucran a estudiantes con discapacidades que no reciben el apoyo adecuado», dijo Isabella Rieke, gerente senior de comunicaciones de Advocates for Children New York. “La ciudad y (el Departamento de Educación) podrían hacer más para brindar a los estudiantes los servicios exigidos legalmente; implementar adecuadamente evaluaciones de comportamiento funcional y planes de intervención de comportamiento; fortalecer los apoyos de salud mental y conductual disponibles para los estudiantes; y contratar más personal como trabajadores sociales e intervencionistas conductuales (personal debidamente capacitado para trabajar con estudiantes en crisis) y retirar a la policía de las escuelas”.
Una investigación nacional realizada por la Universidad Estatal de Michigan también encontró que el castigo corporal afecta desproporcionadamente a los estudiantes de color.
Stacie LeBlanc, miembro fundadora de la Iniciativa Nacional para Acabar con el Castigo Corporal, dijo que su organización está lanzando una campaña este verano destinada a alentar a las escuelas, incluso en lugares donde el castigo corporal es ilegal, a exhibir carteles que declaren que el lugar es una «zona de exclusión». ”, para recordar a todos que el comportamiento es inaceptable.
«En esencia, desde el punto de vista de la prevención, es necesario que haya políticas y prácticas organizativas que sean rápidas y no toleren esto», dijo. «Realmente espero que estos datos puedan ser una chispa de cambio».
New York State United Teachers, el sindicato de docentes más grande del estado, dijo que los educadores trabajan todos los días para crear un ambiente seguro para los estudiantes.
«NYSUT continúa abogando por los recursos necesarios para abordar las causas fundamentales de los problemas de conducta, incluida la inversión en trabajadores sociales, consejeros escolares, psicólogos escolares y programas restaurativos para ayudar antes, durante y después de una crisis», dijo el portavoz de NYSUT, Ben Amey. «También queremos asegurarnos de que todo el personal tenga la capacitación necesaria para tomar decisiones en una fracción de segundo para reducir situaciones potencialmente peligrosas y evitar que un estudiante se lastime a sí mismo o a otros».
