En esta sesión, los líderes legislativos estatales han estado consumidos por una pelea por el financiamiento de la educación después de que los recortes de fondos propuestos para algunos distritos en la propuesta de presupuesto estatal de la gobernadora Kathy Hochul preocuparan a superintendentes, educadores, padres, estudiantes y legisladores por igual.
Pero los distritos escolares tienen aún más problemas financieros que afrontar que el último de Albany. Las escuelas deben finalizar sus presupuestos a mediados de mayo según la ley estatal, y se enfrentan a la extinción de los fondos federales de ayuda por COVID-19, así como a la incertidumbre sobre la propuesta del gobernador.
Nueva York recibió más de $14 mil millones en ayuda federal en tres rondas durante la pandemia, y la financiación permitió a muchos distritos implementar programas relacionados con COVID para ayudar a los estudiantes, como programas de enriquecimiento e iniciativas de salud mental.
Sin embargo, la afluencia de dinero dejó la puerta abierta a una mala planificación en algunas escuelas. Después de presupuestar como si los fondos fueran a permanecer en su libro mayor, el distrito escolar de Berlín en la región del Capitolio planeó despidos de personal para compensar.
La superintendente del Distrito Escolar Central de Berlín, Maureen Long, no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios. La situación no es infrecuente.
Nueva York recibió más de $14 mil millones en ayuda federal en tres rondas durante la pandemia, y la financiación permitió a muchos distritos implementar programas relacionados con COVID para ayudar a los estudiantes, como programas de enriquecimiento e iniciativas de salud mental.
Sin embargo, la afluencia de dinero dejó la puerta abierta a una mala planificación en algunas escuelas. Después de presupuestar como si los fondos fueran a permanecer en su libro mayor, el distrito escolar de Berlín en la región del Capitolio planeó despidos de personal para compensar.
La superintendente del Distrito Escolar Central de Berlín, Maureen Long, no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios. La situación no es infrecuente.
Bob Lowry, subdirector de promoción, investigación y comunicaciones del Consejo de Superintendentes Escolares del estado, dijo que las escuelas recibieron grandes inyecciones de dinero federal, y los distritos más ricos podrían destinarlo a costos únicos como mejoras de infraestructura.
«Los distritos pobres suelen recibir más», dijo Lowry. «Existe una prioridad en el dinero federal para abordar la llamada pérdida de aprendizaje y los problemas de bienestar, y particularmente si recibes una gran suma de dinero, es difícil gastarlo por completo en costos no recurrentes como mejorar la ventilación».
Algunos distritos, dijo, destinaron el dinero al personal, pero fueron cautelosos y contrataron candidatos cercanos a la edad de jubilación que saldrían de sus presupuestos aproximadamente al mismo tiempo que expiraba la ayuda. Pero otros, dijo, no tuvieron la opción de ser prudentes con el gasto de ayuda federal, y ahora la continuación de algunos programas está en duda.
«Hicimos una encuesta en el otoño sobre su nivel de preocupación y, ciertamente, una gran mayoría estaba preocupada por eso: poder sostener las mejoras realizadas con fondos de subvenciones», dijo Lowry. «Al mismo tiempo, el Estado se había comprometido a financiar íntegramente la Foundation Aid».
El presupuesto ejecutivo de Hochul propuso 35.300 millones de dólares para educación, un aumento del 2,4% respecto al año anterior.
Sin embargo, su presupuesto también propuso cambiar la fórmula de Foundation Aid, uno de los principales vehículos de entrega de financiación estatal. Al calcular la ayuda básica para los distritos basándose en un promedio de 10 años del índice de precios al consumidor sin el primer y el último año, en lugar de utilizar el año anterior, casi la mitad de los distritos escolares del estado obtendrían menos fondos de lo esperado.
Además, propuso eliminar “salvar inofensivo”, una disposición que garantizaba que las escuelas nunca recibieran menos dinero que el año anterior.
«El Presupuesto Ejecutivo de la Gobernadora Hochul realiza inversiones sin precedentes en el futuro de Nueva York y al mismo tiempo garantiza que el estado se mantenga en una trayectoria fiscal estable a largo plazo, y ella trabajará con la Legislatura para elaborar un presupuesto final que logre estos objetivos», dijo un portavoz de Hochul. .
Hochul y su oficina han sostenido que los cambios no fueron recortes debido al aumento general de la ayuda, y también citaron un fondo de transición de $207 millones para los distritos afectados. También argumentan que deshacerse de la “exención de responsabilidad” permitirá al estado redirigir fondos a escuelas con mayor matrícula. Aún así, muchos fueron tomados por sorpresa.
Dave Little, director ejecutivo de la Asociación de Escuelas Rurales del Estado de Nueva York, dijo que los líderes escolares ya sabían que el dinero federal se estaba acabando, pero que estaban más preocupados por los cambios en Foundation Aid.
«Es catastrófico, tal como es», añadió. “Las escuelas lo supieron desde el principio”, dijo Little sobre los fondos federales COVID-19. “Tenía propósitos finitos y un tiempo finito para gastarlo para esos propósitos. La discusión sobre Foundation Aid es mucho más fundamental porque disminuiría Foundation Aid para la mitad de los distritos escolares del estado”.
Los líderes del Senado y la Asamblea estatales han señalado que tienen la intención de rechazar la propuesta durante las negociaciones presupuestarias actuales, y sus presupuestos unicámaras revirtieron los recortes.
Los impuestos a la propiedad también han complicado las finanzas de los distritos escolares. Representan una gran parte de la financiación de un distrito y las condiciones económicas de la pandemia afectaron su tasa de aumento.
Según la ley estatal, los impuestos escolares solo pueden aumentarse en un 2% o según la tasa de inflación, que se disparó debido a la pandemia.
Algunos distritos dudaron en aumentar los impuestos hasta el límite máximo con eso en mente o no pidieron una votación invalidante que les permitiera aumentar los impuestos a más del 2%.
El distrito escolar de Carmel en el valle de Hudson no aumentó los impuestos o lo hizo marginalmente en los últimos años. Ahora tiene que considerar recortar programas desde el jardín de infantes hasta los deportes para controlar un déficit presupuestario que se disparó a casi $6 millones. Esa cifra supone que aumentan los impuestos a los niveles máximos permitidos para compensar.
El superintendente interino del distrito escolar de Carmel, Joseph McGrath, dijo que fue una especie de tormenta perfecta que azotó las escuelas de la comunidad. Con un impuesto bajo, los fondos pandémicos casi agotados y los recortes de ayuda propuestos, dijo que no tienen muchas opciones.
“Tenemos dos opciones: para aumentar los impuestos, podemos bajar los servicios o podemos usar una combinación; Realmente no hay muchas opciones, aparte de tener más dinero o menos costos”, dijo McGrath. «Ahí es donde estamos, y no es que no lo viéramos venir, creo que mucha gente hemos visto durante años que existe esta disparidad entre el aumento de los costos y la disminución de los ingresos».
Dijo que la situación del distrito solo empeoró al escuchar lo que venía del estado. Aunque por ahora es solo una propuesta, los cambios a la ayuda escolar se están ultimando a medida que los distritos comienzan a presentar presupuestos al público para ser votados en mayo, y McGrath dijo que todo fue un shock.
“El Estado jugó un papel enorme en esto y ha estado notoriamente silencioso”, dijo. “Sabemos que están al tanto de nuestra situación, pero no ha habido ningún contacto por parte del estado en términos de ‘así es como saldremos’”.
Según McGrath, presupuestar con incertidumbre sobre Foundation Aid también significa que la cuidadosa preparación de los distritos para la extinción de la ayuda federal contra la pandemia podría ser inútil. Y añadió: «Ahí es donde estamos atrapados».
“Las personas contratadas originalmente con ayuda de COVID, el dinero se transfirió al presupuesto general y la ayuda estatal lo recuperó, no hay problema”, dijo McGrath. «Pero las ayudas estatales se han acabado, ¿qué haces?»
Un hilo común entre los defensores de la educación y los líderes escolares era preguntarse por qué no se hizo más planificación antes de realizar un cambio tan importante en la política educativa, especialmente si una faceta de su presupuesto se iba a retirar para siempre. La presidenta de Educación del Senado estatal, Shelley Mayer, dijo: «Bueno, ese es un buen punto».
Mayer es uno de los legisladores que lidera la lucha contra los recortes propuestos.
Dijo que situaciones como las de Berlín o Carmel fueron parte de la razón por la que los legisladores pidieron que se estudiara la fórmula de Ayuda de Fundación en la última sesión, ya que sabían que la pérdida de ayuda federal podría dejar a algunos distritos desesperados. A veces, para empezar, no empezaron muy bien.
“No les iba bien”, dijo Mayer sobre la situación de las escuelas antes de COVID. “Recibieron mucho dinero del fondo de rescate federal, tuvieron dos años para gastarlo, pero no les iba bien. Fueron devueltos a donde deberían estar”.
Dijo que visitó 11 distritos en todo el estado y dijo que la cantidad de estudiantes que aprenden inglés, estudiantes con necesidades especiales y familias menos acomodadas es mayor de lo que reflejan los cambios propuestos a la fórmula.
“¿Estamos pagando mucho dinero? Sí. ¿Necesitamos reflexionar sobre cómo determinamos la necesidad? Sí”, dijo Mayer. «Pero muchas escuelas están sufriendo».
Mayer y legisladores de todas las tendencias en la Legislatura estatal están respaldando una restauración de los recortes propuestos por Hochul en lo que ha demostrado ser uno de los mayores, si no el mayor, punto de discordia de las negociaciones sobre el presupuesto estatal de este año. Plenamente conscientes del nivel de necesidad que tienen muchos distritos, los legisladores de todo el estado han argumentado que los cambios a la fórmula paralizarían a algunas escuelas.
La líder de la mayoría del Senado estatal, Andrea Stewart-Cousins, dijo a los periodistas el miércoles que las negociaciones presupuestarias estaban «en el medio del medio». Para Mayer, eso significa que todavía hay tiempo para evitar las propuestas que Little calificó de “catastróficas”.
