Después de ganar 2-0 en su serie de segunda ronda y dirigirse a Indiana, los Knicks estaban en lo alto y tenían visiones tempranas de conseguir su boleto a las Finales de la Conferencia Este.
Dos juegos después, ahora con la serie empatada a dos cada uno y aún más lesiones sufridas, Nueva York se encuentra en una posición con la que está muy familiarizado esta temporada; sus espaldas se acercan poco a poco a la pared.
Podemos hablar de piernas más frescas, darnos toda la lástima que queramos”, dijo la estrella de los Knicks, Jalen Brunson, a los periodistas después de que su equipo fuera derrotado por los Pacers 121-89 en el tercer juego el domingo. “Sí, estamos escasos de personal, pero eso no importa en este momento. Tenemos lo que tenemos y tenemos que seguir adelante con eso”.
Ha sido el secreto peor guardado en la NBA acerca de que los jugadores de la rotación de los Knicks se ven obligados a jugar muchos minutos debido a su letanía de lesiones, y parece que la carga de trabajo de alta intensidad finalmente está comenzando a pasar factura.
Si bien Tom Thibodeau es un entrenador conocido por agotar a sus jugadores estrella con una gran carga de trabajo en la temporada regular, ese no ha sido el caso esta temporada.
Thibodeau se ha visto obligado a dar más minutos a sus mejores jugadores de rotación por necesidad, ya que no cuenta con el 60% de su quinteto inicial ideal: Julius Randle, Mitchell Robinson y OG Anunoby.
Esto ha supuesto una presión aún mayor para los jugadores sanos. Josh Hart lidera la liga en minutos de playoffs por partido entre los jugadores que avanzaron a la segunda ronda, con un promedio de más de 44 minutos a pesar de jugar solo 24 el domingo. Brunson está justo detrás de Hart, con un promedio de casi 41 minutos por partido.
“Tenemos lo que tenemos en ese vestuario”, dijo Brunson. “Sí, estamos abajo, pero la gente que sale tenemos la mayor fe en cada uno de ellos que sale a esa cancha. Como equipo, necesitamos sentarnos juntos, necesitamos ser mejores y eso es todo en el futuro”.
La cultura y la identidad de este equipo de los Knicks se han establecido desde hace mucho tiempo este año como un equipo de baloncesto estereotipado, valiente y duro.
Nueva York ha acogido a este equipo como uno de los suyos, cerrando la Séptima Avenida después de cada victoria. Entonces, si bien las circunstancias pueden parecer terribles para este equipo de los Knicks, no deben descartarse todavía.
“No salimos con la energía adecuada”, dijo Hart. “No éramos nosotros y ahora solo tenemos que ver la película y prepararnos para el martes”.
No hace falta decir que el Juego 5 es el juego más importante de la temporada hasta ahora y potencialmente la última década para los Knicks.
Con el estado de OG Anunoby aún desconocido, ya que figura en la lista día a día con una lesión en el tendón de la corva, Nueva York tendrá que esforzarse una vez más.
Aunque estar acorralado es donde este equipo de los Knicks parece prosperar más. De vuelta en su cancha local y con los fieles de Nueva York apoyándolos, esta serie apenas comienza.
“La forma en que jugamos, especialmente hoy, no fue respetuosa con los fanáticos y con la forma en que nos apoyan”, dijo el centro de los Knicks, Isaiah Hartenstein. “Tenemos que volver a jugar nuestro baloncesto, volver a jugar así para los fanáticos”.
No hay duda de que los jugadores de los Knicks han tenido un enfoque unificado a lo largo de la temporada. Los ha mantenido unidos al enfrentar los altibajos que trae consigo una temporada de la NBA, y cuando los arrinconaron, cayeron con fuerza.
