A medida que aumentan los casos de COVID-19 en los Estados Unidos, las empresas dicen que temen que un fallo judicial de California haya aumentado la probabilidad de que las empresas sean demandadas por infecciones, incluso por personas que no son empleados o clientes.
El fallo del 21 de diciembre permitió que procediera una demanda por homicidio culposo contra See’s Candies Inc, propiedad de Berkshire Hathaway (BRKa.N), por la familia de Arturo Ek de Los Ángeles, quien murió en abril de 2020 a los 72 años por COVID-19.
See empleó a su esposa, Matilde Ek, quien dijo que se infectó con el coronavirus mientras trabajaba a pocos centímetros de sus compañeros de trabajo enfermos, y luego su esposo se contagió de ella en casa.
El fallo es el primero de un tribunal de apelaciones que permite una novedosa demanda de COVID-19 «para llevar a casa», que busca daños y perjuicios de una empresa por acusaciones de violar los protocolos de seguridad y desencadenar una cadena de infecciones más allá de las instalaciones de la empresa.
See’s, que no respondió a una solicitud de comentarios, podría apelar ante la corte suprema de California.
El fallo de la Sede solo es vinculante en California, pero puede ofrecer orientación a los jueces en otros estados, dijeron expertos legales.
Los grupos empresariales advirtieron en documentos judiciales presentados antes de la decisión de la Sede que tal fallo podría provocar demandas por parte de la familia y los amigos de un empleado infectado, y cualquier persona infectada por ese círculo de personas.
Los grupos lo llamaron una «cadena interminable» de responsabilidad.
Para contrarrestar las demandas por COVID-19, incluidos los casos que se llevan a casa, los intereses comerciales han persuadido a al menos 30 estados para que adopten leyes que dificultan presentarlas, a menudo al exigir que los demandantes demuestren negligencia grave.
California no era uno de esos estados.
«El fallo de la corte de apelaciones podría exponer a los empleadores de California a demandas frívolas relacionadas con el COVID que reducirán aún más la capacidad de recuperación de las pequeñas empresas en particular», dijo Kyla Christoffersen Powell, presidenta de la Asociación de Justicia Civil de California, un grupo empresarial.
Horas después de la decisión, un trabajador de la construcción de California y su esposa citaron el fallo ante un tribunal de apelaciones de Estados Unidos en San Francisco. La pareja busca revivir una demanda similar contra Victory Woodworks Inc.
Ha habido al menos 23 demandas de COVID-19 para llevar a casa en los Estados Unidos, que se encuentran en las primeras etapas. Los demandados incluyen a Amazon.com Inc, Walmart Inc (WMT.N), Royal Caribbean Cruises Ltd (RCL.N), Conagra Brands Inc (CAG.N) y Pilgrim’s Pride, una filial del productor de carne JBS SA (JBSS3.SA).
Las demandas generalmente alegan negligencia hacia los protocolos de COVID-19: los empleados fueron metidos en camionetas de trabajo, los trabajadores sintomáticos fueron mantenidos en los dormitorios de la empresa o las personas infectadas no fueron examinadas antes de ingresar al lugar de trabajo. Buscan daños y perjuicios en nombre de los hijos y cónyuges de los empleados que terminaron con ventiladores o incluso murieron a causa de la enfermedad.
Al menos seis de las demandas han sido desestimadas, incluso contra Southwest Airlines Co (LUV.N) y seis, incluidas dos contra McDonald’s Corp (MCD.N), parecen haber resultado en un acuerdo privado, dijo Stephen Jones, abogado general de Praedicat. Inc, una firma que evalúa riesgos para aseguradoras.
Los casos no se limitan a los empleados. La línea Celebrity Cruise de Royal Caribbean fue demandada en un tribunal federal de Miami por un brote de COVID-19 en un barco, que infectó a dos pasajeros que llevaron la enfermedad a sus hijos. Las dos partes están programadas para comenzar la mediación a finales de este mes.
«Hasta que no obtenga un veredicto del jurado, no sabremos de una forma u otra si habrá una explosión de casos», dijo Jones.
El fallo de la Sede ayudó a resolver una pregunta inicial que se cernía sobre los casos de COVID-19 para llevar a casa al descubrir que los empleadores no están protegidos de las demandas por la compensación de los trabajadores. El sistema proporciona pagos rápidos sin la necesidad de probar la culpabilidad de las lesiones en el lugar de trabajo y, a cambio, bloquea las demandas.
La Corte de Apelaciones de California, Segundo Distrito de Apelaciones, dijo que la muerte de Arturo Ek dependía de su esposa como conducto para el virus. Su muerte no dependía, como había argumentado See, de la enfermedad de ella.
La familia Ek aún debe convencer a un juez de que See tiene un deber con la familia y los conocidos de los empleados. Los demandantes no lograron establecer eso en los casos que fueron desestimados contra Southwest Airlines, una empresa procesadora de carne de Illinois y un hospital de Maryland.
Para finalmente prevalecer, los demandantes también deben demostrar que existe un vínculo entre el lugar de trabajo y el caso de COVID-19 para llevar a casa.
«Tendría que haber una situación en la que un empleado viniera y regresara del trabajo y ni el empleado ni nadie más en la familia/hogar fuera a ningún otro lado», dijo Amberly Morgan, abogada de Fisher Phillips, que defiende a los empleadores.
